תמונה כזו לא רואים בכל יום: מסוק העתיד של חיל האוויר הישראלי, ה-CH-53K מתוצרת לוקהיד מרטין-סיקורסקי, הפועל ביחידת ההערכה והניסויים המבצעיים של המארינס, ביצע לאחרונה טיסת ניסוי לנשיאת משקל כבד בתצורה חיצונית. במהלך הטיסה חובר מטוס F-35C באמצעות הוויים החיצוניים של המסוק, שהונף והוטס על ידי המסוק.
מדובר בשני כלי טיס עם קירבה מאוד גדולה לחיל האוויר הישראלי, שכן המסוק הענק יחליף בעתיד את מסוקי היסעור הישנים. הוא נמצא כבר אחרי עסקת רכישה ראשונה ומטוס החמקן כבר טס בחיל האוויר הישראלי, למרות שמדובר בדגם אחר של אותו המטוס. מטרת הניסוי הייתה לבחון את יכולות המסוק לבצע חילוץ מוסק של מטוס ולהעריך את יכולות המסוק לביצוע משימות מסוג זה.
מסוק ה-CH-53K אושר עד כה לנשיאת משקל חיצוני של 12.2 טון (27,000 ליברות) וצפוי להיות מאושר לנשיאת משקל של 16.3 טון (36,000 ליברות) בעתיד.
מסוק ה-CH-53K הוא המסוק העוצמתי ביותר שיוצר אי פעם על ידי ארה"ב. המסוקים החדשים שינחתו בעתיד בישראל מביאים עימם יכולות חסרות תקדים, בהן שרידות גבוהה בשדה הקרב, בטיחות, יעילות והפחתת עומס העבודה מצוות האוויר. בנוסף, התמיכה הטכנית במסוק קלה, יעילה וזולה יותר לעומת המסוקים הוותיקים.
צוות ניסויי הטיסה המשולב בבסיס מפקדת כוחות הצי בפוקס ריבר בארה"ב ביצע את הניסוי בשילוב עם מגוון כוחות, לאחר ביצוע הערכת סיכונים, הגדרת מטרות ובחינת תצורת המשקל והאיזון לביצוע הניסוי. המידע שהופק מהניסוי יסייע בפתיחת מעטפות טיסה נוספות למסוק בעתיד.
בנוסף לניסויי הטיסה, תהליך המבצעיות הראשוני כלל טיסת ניסוי שלא הוגדרה מראש בשנה שעברה: המסוק השלים את חילוצו של מסוק MH-60S-Knighthawk של הצי שביצע נחיתה קשה בשטח הררי וגבוה בקליפורניה. המשימה, שארכה כיומיים, הייתה משימתו הראשונה של מסוק ה-CH-53K בכוחות המארינס. מסוק ה-MH-60S-Knighthawk שקל כ-15,200 ליברות (כ-7 טון) ונמצא על רכס בגובה 12,500 רגל. המשימה שנדרשה הייתה לשאת אותו משם לשדה התעופה בישופ בקליפורניה, הנמצא במרחק של 23 מייל, להמשך תיקון, והיא בוצעה בהצלחה.
