ימים ספורים לפני שעבר ליד כדור הארץ ביום חמישי, גילויו של אסטרואיד בגודל של משאית סמי טריילר, שבפועל לא היווה איום על חיי אדם, גילה נקודת תורפה ביכולת שלנו לאתר אסטרואידים שיכולים לגרום נזק אמיתי.
כבר שנים שנאס"א משקיעה משאבים רבים כדי לגלות אסטרואידים שעלולים לאיים על חיי בני אדם או אפילו על האנושות כולה. האסטרואיד "2023 BU" הוא סלע קטן יחסית שחלף במרחק של רק 3,540 קילומטר מפני כדור הארץ, קרוב יותר מלוויינים מסוימים. אם היה טס במסלול פגיעה בכדור הארץ, הוא היה מתפורר באטמוספרה, כשרק שברים קטנים ממנו היו עלולים לפגוע בקרקע.
אבל BU 2023 נחשב אסטרואיד קטן מאוד, הוא שייך לקבוצת אסטרואידים בקוטר של 5 עד 50 מטרים, שכוללת גם כאלה שגדולים כמו בריכת שחייה אולימפית. קשה לזהות עצמים בגודל כזה עד שהם מגיעים קרוב מאוד לכדור הארץ, מה שיכול להקשות על המאמצים להיערך לפני פגיעה באזור מיושב. ההסתברות שכדור הארץ ייפגע על ידי סלע גדול, הנקרא מטאור, היא נמוכה למדי. היחס ההסתברותי הוא ביחס ישיר לגודל האסטרואיד. סלע באורך 5 מטרים יפגע בכדור הארץ פעם בשנה, לעומת זאת, סלע של 50 מטר יפגע אחת לאלף שנים, לפי הערכות נאס"א.
הבעיה היא שעם היכולות הנוכחיות, אסטרונומים לא יכולים לדעת מתי סלע כזה נע במסלול ישיר לכדור הארץ אלא רק ימים ספורים לפני הפגיעה. "איננו יודעים היכן נמצאים רוב האסטרואידים שעלולים לגרום להרס מקומי עד אזורי", אמר טאריק דאלי, מדען במעבדה לפיזיקה יישומית. המטאור באורך כ-20 מטר שהתפוצץ ב-2013 מעל רוסיה הוא אירוע של פעם ב-100 שנים, לפי הערכות של נאס"א. הוא יצר גל הלם שניפץ עשרות אלפי חלונות וגרם לנזק של 33 מיליון דולר, ואף אחד לא ראה אותו מגיע לפני שהוא נכנס לאטמוספרה של כדור הארץ.
חלק מהאסטרונומים רואים בהסתמכות רק על הערכות והסתברויות סטטיסטיות כמדיניות מסוכנת, זאת כאשר ניתן לבצע שיפורים ביכולת של נאס"א לזהות אותם. "כמה אסונות טבע יש שבאמת אפשר לעשות משהו לגביהם, ואפשר למנוע בעלות של מיליארד דולר? אין הרבה", אמר דאלי, שעבודתו מתמקדת בהגנה על כדור הארץ מפני אסטרואידים מסוכנים.
שדרוג מרכזי אחד לארסנל הגילוי של נאס"א יהיה ה-"NEO Surveyor", טלסקופ שעולה 1.2 מיליארד דולר וכרגע עוד בשלבי פיתוח. על פי התוכנית, הוא ישוגר למרחק של מיליון וחצי קילומטר מכדור הארץ ויגלה טווח רחב של אסטרואידים. הוא בעל יתרון משמעותי על פני הטלסקופים הקרקעיים של ימינו, שמופרעים על ידי אור היום והאטמוספרה של כדור הארץ. הטלסקופ החדש הזה יעזור לנאס"א לעמוד ביעד שהוקצה לה על ידי הקונגרס ב-2005: לזהות 90% מהאסטרואידים שגדולים מ-140 מטר, או כאלה שגדולים מספיק כדי להשמיד כל דבר, אפילו יבשת שלמה.
"עם ה-Surveyor אנחנו באמת מתמקדים במציאת האסטרואיד האחד שעלול לגרום ליום רע מאוד עבור הרבה אנשים", אמרה איימי מיינצר, החוקרת הראשית בפרויקט ה-NEO Surveyor. "אבל מוטל עלינו גם לאסוף נתונים סטטיסטיים טובים על העצמים הקטנים יותר, עד לגודל של האסטרואיד שפגע ברוסיה".
גילוי אסטרואידים קיבל חשיבות רבה יותר בשנה שעברה לאחר שנאס"א ריסקה חללית בגודל מקרר באסטרואיד כדי לבדוק את יכולתה להסיט סלע שעלול להיות מסוכן, מנתיב התנגשות עם כדור הארץ. ההדגמה המוצלחת, אישרה לראשונה את השיטה הזו להגנה על כדור הארץ. "NEO Surveyor הוא בעל חשיבות עליונה, במיוחד עכשיו כשאנחנו יודעים שאנחנו באמת יכולים לעשות משהו בנידון", אמר דאלי.
