ציפורים עפו בבהלה מעל מבנים מושלגים, כלבים ייללו בקולי קולות – ואז הכתה רעידת אדמה הרסנית בטורקיה ובסוריה, החריבה רחובות שלמים וקטלה אלפי בני אדם.
ברשתות החברתיות נטען השבוע שבעלי חיים התנהגו בדרכים מוזרות רגעים לפני רעידת האדמה האדירה, בעוצמה 7.8, ולפני רעשי משנה גדולים נוספים שהכו באזור ביום שני. את הסרטונים שהופצו ברשת אי אפשר לאמת, אך הרעיון שבעלי חיים יכולים לזהות רעידות אדמה חזקות לפני שבני אדם מבחינים בהן הוא תיאוריה נפוצה עוד מהעת העתיקה.
אחד התיאורים האנקדוטליים המוקדמים ביותר, המיוחס לסופר הרומי אליאן, מפרט כיצד עכברים, נחשים, מרבי־רגליים וחיפושיות נמלטו מהעיר הליקה לפני שהוחרבה ברעידת אדמה ובצונאמי בשנת 373 לפנה"ס. מקרה מאוחר יותר אירע בשנת 2016 באוקלהומה: 15 דקות לפני רעידת אדמה, טכנולוגיית המכ"ם הבחינה שציפורים המריאו מהקרקע בהמוניהן.
יש מחקרים מדעיים שתומכים ברעיון. לפי מדענים, כמו שסייסמוגרף יכול לקלוט רעידות בעוצמות שאיננו יכולים להרגיש, כך גם בעלי חיים מצוידים טוב יותר כדי לחוש רעידות זעירות מעט לפני שהרעש מכה.
לפי המכון הגיאולוגי של ארה"ב, אפשר להסביר את התנהגותם החריגה של בעלי חיים בשניות שלפני רעידת אדמה באמצעות ההבדל בין שתי צורות של גלים סייסמיים. גלים ראשוניים, או גלי P, הם הראשונים שמכים במהלך רעידת אדמה, והם נעים במהירות של כמה קילומטרים בשנייה ממרכז הרעש. אלה מורגשים על ידי בעלי חיים. אחרי גלי P מגיעים גלי משנה חזקים יותר, גלי S, המרעידים את הקרקע בתנועת גלגול. "מעט מאוד בני אדם מבחינים בגל P הקטן יותר, שרץ במהירות ממקור רעידת האדמה, לפני גל ה־S הגדול יותר", נכתב בהנחיות הסוכנות האמריקנית. "אך בעלי חיים רבים עם חושים חדים מסוגלים לחוש בגל P שניות לפני שגל S מגיע".
רעידות ראשוניות, המזוהות בסייסמוגרף, משמשות להתרעה מוקדמת, אך בדרך כלל מספקות פחות מדקה של אזהרה. האם בעלי חיים יכולים לחוש רעידות אדמה מוקדם יותר וטוב יותר מהסייסמוגרף המודרני? במשך אלפי שנים תיעדו בני אדם ראיות אנקדוטליות לכך שבעלי חיים מזהים רעידות אדמה דקות ואפילו שעות לפני התרחשותן. "יש לנו אינדיקציה טובה מאוד לכך שבעלי חיים באמת מבחינים מוקדם ברעידות האדמה, ולא דרך הפעילות הסייסמית", אומר מרטין ויקלסקי, מנהל במכון מקס פלאנק להתנהגות בעלי חיים, שחקר את הנושא.
במחקרו, שפורסם ב־2020, חוקרים הצמידו תגים אלקטרוניים לפרות, כלבים וכבשים בחווה איטלקית כדי לצפות בתנועותיהם במשך כמה חודשים, בזמן שרעידות אדמה זוהו בקרבת מקום. הם גילו שבעלי החיים הפגינו התנהגות "על־פעילה" – תנועה ברציפות במשך יותר מ־45 דקות – לפני שבע משמונה רעידות האדמה הגדולות שזוהו בקרבת מקום. המחקר, שנערך בעזרת מכשירים שוויקלסקי תיאר כ"טלפונים סלולריים קטנים לבעלי חיים", העיד שבעלי החיים עשויים לזהות רעידות אדמה עד 12 שעות לפני בני אדם – הרבה לפני היווצרות גל ה־P.
לדבריו, הסיבות לתגובה החריגה אינן ברורות. "יש סימנים לכך שהם יכולים לעזור לנו בעניין, אבל אנחנו עוד לא יודעים איך הם עושים את זה", הוא אומר. היכולת שלהם לחוש סכנה עשויה להיות קשורה ליכולתם לתקשר זה עם זה, לטענתו. "בהתחלה הפרות פשוט קפאו – הן לא זזו בכלל – וזה עורר תגובה חזקה אצל הכלבים, שהתחילו להשתגע ולנבוח. ואז הכבשים השתגעו. וכל זה גרם לפרות להשתגע באמת".
לפי מחקרו של ויקלסקי, ייתכן שבעלי חיים הצליחו לזהות רעידות אדמה מראש עד 19 קילומטרים ממוקד הרעש. הוא מתכוון לערוך מחקר נוסף, אולי כדי לבדוק אם הבהמות הגיבו לחלקיקי ברזל המשתחררים לאוויר בשל הלחץ התת־קרקעי. "יש גורמים נוספים שהחיות הללו מזהות, אבל זו עדיין תעלומה".
עם זאת, סקירה משנת 2018, שבה נבדקו 700 טענות מתועדות על התנהגות חריגה של בעלי חיים לפני רעידות אדמה, קבעה שדרושות ראיות נוספות לפני הסקת מסקנות. לפי המדענים שחיברו אותה, רבות מהראיות הן אנקדוטליות ורטרוספקטיביות מכדי להיות אמינות, ואפשר להסביר חלק ניכר מהן בכך שהחיות הבחינו ברעידות ראשוניות שהכו שניות לפני גלים גדולים יותר.
