הממתיק המלאכותי הפופולרי אריתריטול, המשמש כתחליף סוכר במוצרים דלי קלוריות רבים, יכול לגרום לסיכון מוגבר להתקף לב, שבץ ומוות, כך על פי מחקר של המכון הרפואי Cleveland Clinic שפורסם בכתב העט המדעי Nature Medicine. בבדיקות שנערכו ביותר מ-4,000 אנשים בארצות הברית ובאירופה, שעברו הערכה לבבית, חוקרים מצאו כי לאלו עם רמות אריתריטול גבוהות יותר בדמם יש סיכוי גבוה יותר לחוות אירועי לב. במחקרים פרה-קליניים, הם גם מצאו עדויות לכך שצריכה של אריתריטול מגבירה את היווצרות קרישי דם.
אריתריטול הוא אלכוהול סוכרי המצוי בכמויות קטנות בפירות וירקות, עובר חילוף חומרים בצורה גרועה, מופרש כמעט כולו בשתן ומאופיין כממתיק "אפס קלוריות". מזונות רבים המתיימרים להיות בעלי טעם טבעי, כגון עוגיות וגרנולה, מכילים אריתריטול. על פי המחקר, למרות שהגוף מייצר באופן טבעי כמויות קטנות של אריתריטול, כאשר הוא מוסף באופן מלאכותי למזון מעובד הוא מופיע בדם ברמות "גבוהות פי 1,000".
החוקרים מזהירים כי יש צורך במחקר נוסף וכי למשתתפים במחקר הייתה שכיחות גבוהה של מחלות לב וכלי דם עוד לפני ביצוע המחקר, ולכן יש צורך להתאים את הממצאים לאוכלוסייה הכללית.
ובכל זאת, התוצאות מציעות אתגר משמעותי ליצרני המוצרים הדיאטטים המציגים את אריתריטול כאלטרנטיבה בריאה וטבעית לסוכר. חשוב לציין כי ממצאי המחקר מתפרסמים בזמן שהאריתריטול נכנס לאופנה ודיאטות מבוססות צמחים, ודלות בפחמימות מעודדות צריכה של ממתיקים אלטרנטיביים הנמכרים כ"טבעיים". על פי הדוח של חברת המחקר NielsenIQkab, המכירות של מוצרים עם אריתריטול גדלו ב-43 אחוזים בשנתיים האחרונות, ומכירות של מוצרים המתיימרים להכיל "ממתיקים טבעיים" גדלו ב-91 אחוז.
לפי מחברי המחקר, מוצרים "ללא סוכר" עם אריתריטול מומלצים לעתים קרובות לאנשים עם השמנת יתר, סוכרת או תסמונת מטבולית – שכבר נמצאים בסיכון לבעיות בריאות לבביות. בהצהרה על המחקר, סטנלי הייזן, קרדיולוג ב- Cleveland Clinic, קרא לערוך מחקרים נוספים על ממתיקים חלופיים. "מחלות לב וכלי דם מתפתחות עם הזמן, ומחלות לב הן הגורם המוביל למוות בעולם", אמר. "עלינו לוודא שהמזונות שאנו אוכלים אינם גורמים למחלות בצורה נסתרת".
הייזן כתב כי הצוות שלו לא יצא לחקור ממתיקים מלאכותיים, אלא חיפש למצוא כימיקלים בדם המסמנים "מי נמצא בסיכון להתקף לב, שבץ מוחי או למוות בשלוש השנים הקרובות". התרכובת שניבאה זאת "בסופו של דבר הייתה אריתריטול". לאחר מכן הצוות שלו פיתח מבחן עבורו, בדק באופן עצמאי את ההשערה שלהם ושחזר את הממצאים.
גרג נילי, פרופסור לגנומיקה תפקודית באוניברסיטת סידני שחקר ממתיקים מלאכותיים, אמר כי תוויות "טבעיות" מכילות מידע מטעה, וציין שאנשים מניחים כי "אם זה מתרחש בטבע, זה כנראה לא כל כך רע עבורנו". נילי אמר שהמחקר של Cleveland Clinic הוא "חשוב ביותר, וסביר להניח שהוא יגרום לשינויים מידיים במאכלים שאנו צורכים", והדגיש כי החוקרים נכנסו "ללא כל אג'נדה ספציפית". לדבריו המחקר מראה כי "אנחנו לא לגמרי מבינים מה היו ההשלכות הבריאותיות של מזון מתועש, וזה שמשהו נמכר כ'טבעי' לא אומר שהוא בטוח או טוב עבור צריכה בקנה מידה תעשייתי".
היתרונות והחסרונות של ממתיקים אלטרנטיביים, כגון אספרטיים, סוכרלוז, סטיביה וסכרין נדונו במשך שנים, ומתקשרים לצריכת קלוריות גבוהה יותר ורמות סוכר גבוהות יותר בדם. מחקר אחד משנת 2019 העלה כי שתיית משקאות קלים ממותקים באופן מלאכותי קשורה למקרי מוות מוגברים ממחלות במחזור הדם.
ובכל זאת, יש הטוענים שקשרים כאלה הן תוצר של אורח החיים של אנשים שצורכים את הממתיקים האלה, לא של הממתיקים עצמם. למרות עשרות שנים של מחקרים על בטיחותם של תחליפי סוכר והאם צריכתם עוזרת או פוגעת בגוף, חלק ניכר מהמחקר אינו חד משמעי. ובכל זאת, נילי אמר שהוא מנסה להימנע מממתיקים מלאכותיים "כאשר זה אפשרי".
השכיחות של מצבים כמו השמנת יתר וסוכרת עולה בקצב "הרבה יותר מהר ממה שהיה צפוי אילו זה היה רק גנטי", אמר נילי. "אנחנו יודעים שהסביבה שלנו גורמת למחלות האלה איכשהו, והתיעוש של האוכל שלנו הוא מרכיב קריטי שאנחנו צריכים לקחת בחשבון".
