אי אז בשנות ה-70 פגשה נינה אבידר (ויינר) בביתו של אחד מעשירי המדינה את משה דיין. אבידר, כך סיפרה בראיון ל'הארץ' לפני 16 שנה, נשאלה על ידי המצביא המהולל לעיסוקה. לאחר שהשיבה לו כי היא עומדת בראש קרן שמטרתה לסייע לצעירים ישראלית בני עדות המזרח להגיע להשכלה אקדמית נתקלה בתגובה של לעג וזלזול.
דיין לא היה המנהיג הישראלי היחיד שזלזל במפעל שהקימה אבידר, קרן אייסף, אך למרות הזלזול מצד הממסד, החשדנות מצד גורמים אחרים, והקשיים שליוו את הדרך הארוכה, הפכה עם השנים קרן אייסף לגורם מוביל ומשפיע בסיוע לצעירים מהפריפריה, כאלו שלא גדלו בסביבה תומכת ומסייעת, להגיע ללימודים גבוהים ומשם לעמדות מפתח במדינה ובמשק. בליל יום העצמאות הקרוב, יום העצמאות ה-75 למדינת ישראל, תשיא אבידר משואה בטקס הדלקת המשואות בהר הרצל בירושלים.
נינה אבידר נולדה במצרים לאם ילידת ראשון לציון ואב יליד ירושלים, אשר לאחר נישואיהם בתל אביב היגרו לאלכסנדריה. לאחר הקמת המדינה, בשנת 1949, נעצר אביה של נינה שהיה פעיל ציוני ובעקבות מעצרו ברחה המשפחה לישראל, תוך שימוש בדרכונים הפולניים שהיו ברשותם. עבודתו של האב בבונדס הביאה את המשפחה לאירופה, ונינה למדה תואר ראשון בפסיכולוגיה בשוויץ ותואר שני בארה"ב. לאחר לימודיה עבדה כפסיכולוגית עם הפסיכולוג ראובן פוירשטיין במחנות המעבר של עליית הנוער בצרפת ובהמשך, בתחנה הפסיכולוגי של עליית הנוער בתל אביב שהקים פרופ' פוירשטיין. בעקבות עבודתה היא נחשפה לראשונה למצבם של בני הנוער שעלו ממדינות האסלאם.
בהמשך, לאחר לימודי התואר השני נישאה אבידר לעורך הדין וולטר ויינר, שניהל את עסקי הבנקאות של משפחת ספרא בארצות הברית, ונשארה שם. אולם, היא המשיכה לשמור על קשר עם הנעשה בארץ, פעלה בארגונים ציוניים, ואף ביקרה בישראל מדי פעם. באחד הביקורים, באמצע שנות ה-70, סיירה אבידר בעיירות פיתוח בדרום ונחשפה לקושי העצום עמו מתמודדים בני הנוער המזרחיים בישראל, בניהם של העולים עמם עבדה בשנות החמישים.
מי שבא לעזרתה היה איש העסקים הפילנתרופ אדמונד ספרא, אותו הכירה דרך עבודתו של בעלה, ובסיועו הוקמה קרן אייסף בראשה עמדה נינה אבידר משך כארבעים שנה. מטרתה של הקרן מראשיתה הייתה לסייע לצעירים בני עדות המזרח למצות את הפוטנציאל ההשכלתי, ולא פחות מכך המנהיגותי, שיש בהם. רשימת "בוגרי" הקרן מרשימה מאוד, וכוללת אקדמאים בכירים בכל התחומים: ח"כ לשעבר פרופ' יוסי יונה; פרופ' יפעת ביטון שהייתה מועמדת לבית המשפט העליון, רקטור המכללה האקדמית סמי שמעון פרופ' יהודה חדד, ורבים נוספים. בכדי לטפח את המעורבות החברתית ותכונות המנהיגות בקרב הסטודנטים המסתייעים בקרן הם נדרשים, בין היתר, להקדיש ארבע שעות בשבוע לפעילות חינוכית עם תלמידים בבתי ספר יסודיים בפריפריה; ליטול חלק בפרויקטים חינוכיים של הקרן (כמו הפעלת מרכזי מידע המעודדים תלמידים בפריפריה ללמוד באוניברסיטאות וסיוע לתלמידים במכינות קדם-אקדמיות); ואף להשתתף פעם בחודש בסדנאות ובימי עיון העוסקים בסוגיות החברתיות שעל סדר יומה של ישראל.
בשנת 2017, אחרי 40 שנה בהן כיהנה כנשיאת הקרן והנהיגה אותה, העבירה אבידר את התפקיד לקרלוס בנעים, ומונתה ליו"ר כבוד של הקרן. עם זאת, גם כיום היא ממשיכה להיות חברה פעילה במועצת הוועד המנהל של אייסף ולשמש כיו"ר ועדת יחסי הציבור שלה וכחברה בוועדת התכנון שלה. בהוקרה על תרומתה הרבה של קרן אייסף לישראל, קיבלה אבידר פרסים ואותות הוקרה מיושב ראש הכנסת, מנשיאי האוניברסיטאות בישראל, מהוועד היהודי-האמריקאי, מישיבה יוניברסיטי, מהסמינר התאולוגי היהודי, מהאוניברסיטה העברית בירושלים, מאוניברסיטת בר-אילן, מאוניברסיטת חיפה, מהמרכז הבינתחומי הרצליה, וכן דוקטורט לשם כבוד מהטכניון. ביום העצמאות היא כאמור תשיא משואה בטקס הדלקת המשואות הפותח את אירועי יום העצמאות בהר הרצל בירושלים.
