בית המשפט העליון של פקיסטן פסק ביום חמישי שעבר, כי מעצרו של מנהיג האופוזיציה וראש הממשלה לשעבר, אימראן חאן, היה בלתי חוקי והורה לשחררו. פסק הדין פורסם בזמן שהמשבר הפוליטי במדינה בעקבות המעצר הלך והסלים. גורמים רשמיים דיווחו על עלייה במספרי ההרוגים, המשטרה עדכנה שהצבא נכנס לאסלאמאבאד הבירה, ולפחות שלושה מחוזות אחרים הגישו בקשות לסיוע צבאי נגד מפגינים.
קודם לפסק הדין הודיעו הרשויות שחאן, שהובא ביום רביעי בפני שופט באסלאמאבאד בחשד לשחיתות, ייכנס למעצר למשך שמונה ימים לפחות, בניגוד לדרישות תומכיו לשחררו. ההחלטה הציתה מחאה מיידית בקרב תומכיו של מנהיג האופוזיציה. עד יום רביעי בערב בשבוע שעבר נעצרו מאות מהם. בנאום לאומה האשים אותם ראש הממשלה, שהבז שריף, בביצוע "פשעים בלתי נסלחים". בין העצורים היו כמה חברים בולטים במפלגתו של חאן. "המורל של חאן גבוה", אמר שאה מחמוד קורשי, סגן מנהיג המפלגה, בהצהרה מצולמת שפורסמה לאחר מעצר ראש הממשלה לשעבר.
המתיחות גברה עוד יותר בשעות הערב, כשהממשלה אישרה את פריסת הצבא באסלאמאבאד, החלטה שעלולה לגרור את הצבא רב העוצמה של המדינה למרכז הסכסוך. כוחות המשטרה בעיר אישרו את הידיעות על התגייסות הצבא, והפצירו בנשים ובילדים להישאר בבתיהם. הרחובות השוקקים של אסלאמאבאד התרוקנו מעוברי האורח והאופנוענים שמאפיינים אותם בימי שגרה, ועסקים רבים לא נפתחו.
במהלך היום אבטחו הרשויות הפקיסטניות מתחמי צבא וממשלה באמצעות חסימת כבישים. שוטרים הפעילו גז מדמיע נגד מפגינים בכביש הגישה הראשי לנמל התעופה של הבירה. קולות עמומים של פיצוצי רימוני גז מדמיע נשמעו סמוך לבית המשפט העליון, שם נעצר חאן בידי כוחות צבאיים למחצה. שיבושים דומים דווחו במחוז ח'ייבר פח'טונח'ווה בצפון־מערב המדינה ובבירת המחוז פשאוור. גורמים רשמיים שם דיווחו שמפגינים תקפו מבנים וציוד של הערוץ הממשלתי, תקפו מחסומי צבא והציתו אש מחוץ למפקדה של הכוחות הצבאיים למחצה.
חברי מפלגתו של חאן האשימו את כוחות אכיפת החוק שפתחו באש לעבר מפגינים בעיר. בית החולים הראשי מסר שקיבל ארבע גופות ויותר מתשעים פצועים בעקבות ההפגנות שלשום. "חלק מהמפגינים נפגעו מירי, אחרים נפצעו מחשיפה לגז מדמיע", אמרה נאהיד חאן, דוברת בית החולים. טרם התברר מי ירה על המפגינים. ממשלת המחוז הזמנית אישרה שזימנה את הצבא להשיב את הסדר על כנו. ממשלות פנג'אב ובלוצ'יסטן נקטו אמצעים דומים.
בכירים במפלגתו של חאן דחקו במפגינים למחות ללא אלימות, אך גם סירבו לקרוא להם להימנע מהתעמתות עם הממשלה. בנקודות רבות בפקיסטן ההפגנות נראו לא מתואמות ובלתי צפויות. ערוץ הטלוויזיה הפקיסטני "גאו" דיווח ששירותי הרשת שובשו קשות מאז יום שלישי בערב, ככל הנראה בניסיון למנוע צעדות מחאה, ויושעו ללא הגבלת זמן בהוראת משרד הפנים.
בינתיים, ההתמקדות הגוברת בצבא פקיסטן ממשיכה להגביר את הסיכון למשבר עמוק. הצבא רב העוצמה נחשב לעיתים קרובות לבעל תפקיד מפתח בפוליטיקה של המדינה, אך הוא ממעט להתערב ישירות בעימותים פומביים בין מפלגות, וחותר להציג את עצמו כמוסד מהימן שמשמש כמתווך בין הצדדים.
בהצהרה לתקשורת, בכירים בצבא אמרו שלשום שהאלימות "תיזכר כפרק אפל" בהיסטוריה הפקיסטנית: "כל מתקפה נוספת על הצבא, לרבות על רשויות אכיפת החוק, המתקנים והנכסים של הצבא והמדינה, תגרור תגמול חמור". עוד נכתב שהכוחות מאחורי ההפגנות "רוצים לדחוף את פקיסטן למלחמת אזרחים".
שלטונות פקיסטן אמרו שמעצרו של חאן קשור להאשמות בשחיתות והלבנת הון. חאן מכחיש את ההאשמות, ותומכיו טוענים שמדובר ברדיפה. הוא הודח בידי הפרלמנט באפריל אשתקד, לדברי בני בריתו משום שהצבא הסיר את תמיכתו בממשל. מאז הסתבך חאן בעימותים פומביים הולכים ומחריפים עם הצבא ועם ממשלת שריף. לאחרונה טען שקצין בכיר היה מעורב בניסיון התנקשות נגדו. הטענה נדחתה בידי הממשלה והצבא, אך הדהדה בקרב המפגינים.
"אנחנו רוצים שהצבא יישאר מחוץ לפוליטיקה", אמר אימתיאז ברקי, פעיל למען חאן בפשאוור, שהשתתף בהפגנות ביום רביעי. "כל המפלגות צריכות לאחד כוחות כדי להפוך את פקיסטן למדינה דמוקרטית באמת".
