אחד הממתיקים המלאכותיים הנפוצים בעולם צפוי להיות מוכרז כמסרטן באופן פוטנציאלי בחודש הבא על ידי גוף הבריאות העולמי המוביל, על פי שני מקורות בעלי ידע על התהליך, דבר אשר מעמיד את תעשיית המזון והרגולטורים במצב לא פשוט.
אספרטיים, המשמש במוצרים שונים, ממשקאות מוגזים דיאטטיים של קוקה קולה ועד למגוון מסטיקים ומשקאות, יירשם ביולי כ"מסרטן פוטנציאלית לבני אדם" לראשונה על ידי הסוכנות הבינלאומית לחקר הסרטן (IARC). זרוע מחקר הסרטן של ארגון הבריאות העולמי (WHO), אמרו המקורות.
ד״ר נסרין אלעתאמין, מומחית ברפואת ילדים, מכבי שירותי בריאות במחוז הדרום מסבירה כי ״האספרטם נחשב להרבה יותר מתוק מהסוכר (פי יותר ממאה)". לדבריה, ״שמו של האספרטם נקשר לתופעות לוואי רבות שנחשבות למסוכנות. חלק מתופעות הלוואי הן קלות כמו כאב ראש, סחרחורת, עייפות, פריחה עורית ועוד. תופעות לוואי חמורות יכולות להיות כמו מיגרנה, דכאון, התקפי אפילפסיה ואף להעלות את הסיכוי למחלת הסרטן וזו הסיבה שהוא נחקר מאוד לאחרונה וככל הנראה יוכרז עליו על ידי ארגון הבריאות העולמי כבר בחודש הבא כממתיק העלול לגרום לסרטן״.
פסיקת ה-IARC, שהושגה מוקדם יותר החודש לאחר פגישה של המומחים החיצוניים של הקבוצה, נועדה להעריך אם משהו מהווה סכנה פוטנציאלית או לא, בהתבסס על כל העדויות שמפורסמות.
זה לא לוקח בחשבון כמה מוצר אדם יכול לצרוך מוצר מסוים בבטחה. עצה זו לאנשים מגיעה מוועדת מומחים נפרדת של ארגון הבריאות העולמי בנושא תוספי מזון, המכונה JECFA (ועדת המומחים של ארגון המזון והחקלאות המשותפת לתוספי מזון), לצד קביעות של הרגולטורים הלאומיים.
עם זאת, פסיקות דומות של IARC בעבר לגבי חומרים שונים עוררו חששות בקרב צרכנים לגבי השימוש בהם, הובילו לתביעות ולחצו על יצרנים ליצור מחדש מתכונים ולהחליפם ברכיבים אחרים. זה הוביל לביקורת על כך שההערכות של IARC עשויות לבלבל את הציבור.
JECFA, ועדת WHO לתוספים, בוחנת גם השנה את השימוש באספרטיים. פגישתה החלה בסוף יוני והיא אמורה להכריז על ממצאיה באותו יום שבו ה-IARC תפרסם את החלטתה – ב-14 ביולי.
מאז 1981, JECFA אמרה כי אספרטיים בטוח לצריכה במסגרת המגבלות היומיות המקובלות. לדוגמה, מבוגר השוקל 60 ק"ג יצטרך לשתות בין 12 ל-36 פחיות דיאט מוגזות – תלוי בכמות האספרטיים במשקה – כל יום, כדי להיות בסיכון. קביעה זו זכתה לשיתוף נרחב על ידי הרגולטורים הלאומיים, כולל בארצות הברית ובאירופה.
דובר IARC אמר שגם ממצאי ועדות ה-IARC וגם של ה-JECFA היו חסויים עד יולי, אך הוסיף כי הם "משלימים", כאשר המסקנה של IARC מייצגת את "הצעד הבסיסי הראשון להבנת הפוטנציאל המסרטן". ועדת התוספים "עורכת הערכת סיכונים, הקובעת את ההסתברות לסוג מסוים של נזק (למשל סרטן) להתרחש בתנאים ורמות חשיפה מסוימות".
עם זאת, התעשייה והרגולטורים חוששים שעריכת שני התהליכים בערך באותו זמן עלולה להיות מבלבלת, על פי מכתבים מרגולטורים אמריקנים. "אנו מבקשים משני הגופים לתאם את מאמציהם בבדיקת אספרטיים כדי למנוע כל בלבול או דאגות בקרב הציבור", כתב נוזומי טומיטה, פקיד ממשרד הבריאות, העבודה והרווחה של יפן, במכתב מה-27 במרץ לסגן מנהל ארגון הבריאות העולמי, סוזנה ז'קב.
המכתב קרא גם לפרסם את מסקנות שני הגופים באותו היום, כפי שקורה כעת. הנציגות היפנית בז'נבה, שבה יושב ארגון הבריאות העולמי, לא הגיבה לבקשת תגובה.
