ברקע ההחלטה של שר האוצר בצלאל סמוטריץ' שלא לאשר את הסעיף התקציבי במסגרת תכנית החומש למזרח ירושלים, שעוסק בעידוד השכלה גבוהה, ראשי המוסדות האקדמיים בירושלים פנו במכתב לראש הממשלה נתניהו ולשרי האוצר, החינוך והכלכלה. במכתב הם טוענים כי אי-אישור התקציב משמעו "הפקרת מאות רבות של צעירים וצעירות לחיי בערות, עוני, פשע וטרור".
על המכתב חתומים ראשי ארבעת המוסדות האקדמיים בבירה, אשר בכולם לומדים מאות סטודנטים ערבים ממזרח ירושלים, פרופ' אשר כהן, נשיא האוניברסיטה העברית, פרופ' עדי שטרן, נשיא בצלאל אקדמיה לאמנות ועיצוב ירושלים, פרופ' רוזה אזהרי, נשיאת עזריאלי – מכללה אקדמית להנדסה ירושלים ופרופ' ברטולד פרידלנדר, נשיא המכללה האקדמית הדסה ירושלים.
"החלטתו התמוהה של שר האוצר חורצת את עתידם של צעירי וצעירות מזרח ירושלים לעתיד חסר מעש, ללא אופק תעסוקתי וללא שום יכולת לנהל חיים משותפים", אומרים ראשי המוסדות האקדמיים, "לא פחות מכך, משמעות ההחלטה היא פגיעה בחברה ובכלכלה הירושלמית והישראלית אשר את נזקיה נשלם כולנו עוד עשרות שנים קדימה".
לטענת החתומים על המכתב, ההחלטה של שר האוצר סותרת את המהלך האסטרטגי שהובילו בשנת 2017 ראש הממשלה בנימין נתניהו וראש עיריית ירושלים דאז ושר הכלכלה היום ניר ברקת. "החלטה אמיצה וחשובה שסללה את דרכם של הצעירים והצעירות ממזרח ירושלים ללימודי השכלה גבוהה להשתלבותם בתעסוקה איכותית והשתתפות פעילה במשק, בכלכלה ובחברה הישראלית".
בנוסף, הם ציינו את המחקר שנערך לאחרונה באוניברסיטה העברית, שמעיד כי השתלבותם של צעירי מזרח ירושלים מסייעת בהפרכת סטראוטיפים ודעות קדומות, ומאפשרת ליהודים וערבים לנהל מערכות יחסים מבוססות אמון. "ככל שתתקבל, מדובר בהחלטה אשר תגביר את גילויי האיבה, העוינות והאלימות בין שני הלאומים. לא בכדי, כל הגורמים המקצועיים הרלבנטיים תמכו בהמשך תקצוב התוכנית ובהם, ראש השב"כ רונן בר, אשר ציין בפני השר סמוטריץ' שביטול תקציב זה יגביר את המוטיבציה בקרב צעירי מזרח ירושלים לביצוע מעשי אלימות לאומנית".
"אנו קוראים לך ראש הממשלה, מתוך אחריות לגורלנו המשותף, לא לתת לרחשי הלב המעודדים שנאה וגזענות לגבור על שיקול הדעת וההבנה שהשקעה בהשכלה גבוהה במזרח ירושלים היום תועיל לכולנו מחר. המשך התקצוב חשוב למדינת ישראל לא פחות מאשר למזרח ירושלים".
מוקדם יותר היום, טען השר סמוטריץ' במכתבו לשר הפנים משה ארבל בנושא, כי "גורמי המקצוע במשרד האוצר סבורים אף הם שאין לתקציב הזה שום הצדקה מקצועית. הם התנגדו לו בממשלה הקודמת והוא הועבר בניגוד לעמדתם. תקציב המדינה הוא משאב מוגבל וקביעת סדרי העדיפויות התקציביים משקפת תפיסת עולם ערכית וחברתית".
סמוטריץ' עצמו פרסם כהרגלו תגובה ארוכה בנושא, בה נכתב בין היתר כי "אנחנו משקיעים מאות מיליונים במזרח ירושלים בלי לאפשר עידוד אלימות, הסתה וקיצוניות; אני דורש מנגנונים שיטפלו בהקצנה הלאומנית באוניברסיטאות וימנעו אותה".
לדברי שר האוצר, "אני לא חותמת גומי של אף אחד, ושוב, לא מתנצל שבאתי לקדם ערכים ומדיניות. לשם כך נבחרתי. לכן התניתי את אישור הסעיף הזה ביצירת מנגנונים שיטפלו בהקצנה הלאומנית באוניברסיטאות וימנעו אותה. בכל הפגישות והשיחות הרבות שקיימתי בעניין בשבועות האחרונים עם כל הגורמים המקצועיים הרלוונטיים בשב"כ, בעיריית ירושלים, במשרד האוצר ובאוניברסיטה, אף אחד לא הכחיש את הבעייתיות שתיארתי. טענת המצדדים בתקציב היא שזה נזק ש"שווה לספוג", ובכל הכבוד, לכך אני לא מסכים".
