לקראת חילופים היסטוריים בחיל האוויר: מסוקי התובלה החדשים של צה"ל עולים על פס הייצור לאחר שחברת לוקהיד מרטין-סיקורסקי זכתה בחוזה ייצור של 35 מסוקי CH-53K נוספים בארה"ב בהיקף 2.7 מיליארד דולר – שמונה מהם עבור מדינת ישראל. החוזה, אשר נחתם מול הצי האמריקאי, הינו הגדול ביותר שנחתם עד כה עבור תוכנית המסוק, וכולל את ייצורם של שמונה מסוקים עבור מדינת ישראל, בנוסף לארבעה שנחתמו לייצור בשנה שעברה.
החברה שנבחרה היא לוקהיד מרטין-סיקורסקי שתעלה על פס הייצור 35 מסוקים חדשים. רוב הייצור יהיה עבור צבא ארצות הברית אולם חלק ממנו עבור חיל האוויר הישראלי. שמונת המסוקים הישראלים בחוזה הייצור החדש מצטרפים לארבעה מסוקים אשר נחתמו לייצור בשנה שעברה, כחלק מעסקת מכירה צבאית למדינה זרה (FMS) אשר כוללת 12 מסוקים עבור מדינת ישראל. תחילת המסירות של המסוקים בחוזי הייצור החדשים צפויה החל משנת 2026. כאמור מסוקי ה-CH-53K מתוכננים להחליף בהדרגה את מסוקי ה-CH-53D "יסעור" של חיל האוויר, אשר פועלים במגוון משימות כבר מעל 50 שנה. המסוקים החדשים מביאים עימם יכולות חסרות תקדים, בהן שרידות גבוהה בשדה הקרב, בטיחות, יעילות והפחתת עומס העבודה מצוות האוויר. בנוסף, התמיכה הטכנית במסוק קלה, יעילה וזולה יותר לעומת המסוקים הוותיקים.
המסוקים שייכנסו לייצור מצטרפים למסוקים שכבר נמצאים בתהליכי ייצור שונים והם חלק ממסגרת התוכנית של המארינס לרכש כולל של 200 מסוקי CH-53K.
בסוף שנת 2022 הצי האמריקאי אישר לחברת לוקהיד מרטין-סיקורסקי לעבור לייצור בקצב מלא (Full rate production) של מסוק ה-CH-53K במפעלי החברה אשר שוכנים בסטרטפורד, קונטיקט. ייצור בקצב מלא יאפשר לחברה להגדיל את קצב ייצור המסוקים ל-20 מסוקים בשנה. ההחלטה לאישור הייצור בקצב מלא תבוצע בתמיכה של כ-200 ספקים ב-35 מדינות ברחבי ארה"ב, תסייע בהורדת עלויות ותייעל את שרשרת האספקה עבור לוקהיד מרטין-סיקורסקי ושותפיה ברחבי העולם.
"ייצור 35 מסוקים נוספים בתוכנית מסוק ה—CH-53K מהווה הישג משמעותי מאוד ונקודת ציון בתוכנית, ותסייע להמשיך ולייעל את שרשרת האספקה וכן לזרז את קצב ייצור המסוקים", כך אמר פול למו, נשיא סיקורסקי.
