ישראל, ארה"ב וחמאס מתקרבות להסכמה סופית על עסקה שתשחרר עשרות נשים וילדים שנחטפו לעזה ב-7 באוקטובר בתמורה להפוגה בת חמישה ימים בלחימה, כך מסרו הבוקר (א') גורמים שמעורים בפרטים. שחרור החטופים, שייתכן שיחל בימים הקרובים, עשוי להוביל להפסקה הממושכת הראשונה בלחימה מאז מתקפת חמאס.
לפי התנאים של העסקה, המפורטים על פני שישה עמודים, כל הצדדים יחדלו פעילות לפחות לחמישה ימים, בזמן ש-50 חטופים או יותר ישוחררו בפעימות כל 24 שעות. מעקב יבוצע כדי לוודא שהצדדים מכבדים את תנאי ההפוגה. במהלך הימים האלו, צפויה גם להיות עלייה בכמות הסיוע ההומניטרי – כולל דלק – שתסופק לרצועה מכיוון מצרים.
ההסכם נרקם במהלך שבועות של שיחות בדוחא שבהן השתתפו ישראל, ארה"ב וחמאס, המיוצגים בעקיפין על ידי מתווכים קטארים, כך סיפרו דיפלומטים ערבים. אך לא היה ברור עד כה שישראל תסכים להשהות באופן זמני את התמרון הקרקעי בעזה. דובר שגרירות ישראל בוושינגטון מסר אמש: "אנחנו לא מתכוונים להגיב".
אחרי תקופה של היסוס, ממשל ביידן, שנתון ללחצים פנימיים הן מצד תומכי ישראל והן מצד אגף שדורש הפסקת אש מלאה, תומך כעת באופן מלא בהפוגה בלחימה. העדיפות העליונה של הממשל היא שחרור החטופים האמריקנים. "אני חושב שאנחנו צריכים הפסקה", אמר ביידן לפני שבועיים. "הפוגה פירושה זמן להוציא את האסירים".
שבוע לאחר מכן, כשנשאל על דיווחים שדחף להפוגה בת שלושה ימים בלחימה, אמר ביידן שביקש מנתניהו "הפוגה ארוכה עוד יותר". במסיבת העיתונאים שערך ביום חמישי לאחר פגישתו עם נשיא סין שי ג'ינפינג, הוא אמר שבני הערובה "נמצאים במחשבות שלנו בכל יום ויום", וכי הוא עובד על דרך "להשיג פרק זמן שבו יש הפסקה ארוכה מספיק" לאפשר להם להשתחרר.
לדברי בכירים בממשל, הפוגה תאפשר לחמאס לאסוף את החטופים וניתן יהיה ללוות אותם בבטחה בשדה הקרב. לא ברור בשלב הזה האם אמריקנים או אזרחים זרים אחרים ייכללו בעסקה הזו. התקווה בממשל היא שאם שחרור הנשים והילדים יצליח, קבוצות אחרות של חטופים יגיעו בהמשך.
ברט מקגורק, בכיר המועצה לביטחון לאומי של הבית הלבן במזרח התיכון, נמצא במסע ממושך באזור כדי לנסות לגבש תוכנית לשחרור החטופים, כולל פגישות בישראל ובקטאר. בנאום בוועידת ביטחון בינלאומית בבחריין, אמר מקגורק שהמשא ומתן "אינטנסיבי ומתמשך".
לדבריו, שחרורן של אם ובתה אמריקניות לפני מספר שבועות – בין ארבעת השבויים ששוחררו מאז תחילת המלחמה – במהלך הפסקה מוסכמת קצרה שמטרתה הייתה לאפשר לעובדים הומניטריים בינלאומיים ללוות אותן, סיפקה "מסלול למה שאנו מקווים שיהיה שחרור גדול הרבה יותר".
מקגורק אמר בוועידה ששחרור "מספר רב" של בני הערובה על ידי חמאס, על פי ההערכות בסך 239, "יגרום להפסקה משמעותית בלחימה ולגל עצום של סיוע הומניטרי. מאות על מאות משאיות ייכנסו לעזה ממצרים על בסיס מתמשך". כאשר בני הערובה ישוחררו, אמר, "תראו שינוי משמעותי".
