לקראת המעבר מהשלב השני לשלישי בתוכנית המלחמה, בפיקוד העורף נערכים להחזרת התושבים לבתיהם בעוטף עזה. מאז החלה המלחמה וכשהתברר גודל האסון, גיבש פיקוד העורף בשיתוף משרד הביטחון, מנהלת תקומה, משרדי ממשלה נוספים וראשי המועצות – תכנית מקיפה להחזרת התושבים ליישובים הנמצאים במרחק 4 ק״מ ומעלה מגבול רצועת עזה. התכנית מבוססת על מתן מענה ייעודי לכל יישוב, ותמומש בהדרגה בהתאם להערכת המצב.
בפיקוד העורף מבינים כי קיים שבר עמוק בינם לבין התושבים אשר מתבטא בחוסר האמון שלהם בצה״ל, ומנסים לשקם את היחסים. מפקד הפיקוד, האלוף רפי מילוא, פוגש בימים האחרונים את כל הקהילות ומנסה לענות על השאלות הקשות, שבעיקר נסובות סביב מרכיבי הביטחון ודרישת התושבים לשקט ביטחוני. גם הוא מודה בפניהם כי צה״ל לא יוכל לספק הגנה הרמטית, ולא יוכל להבטיח אפס שיגורים מעזה למרות ההרס שכבר נעשה שם במהלך המלחמה.
בשלב זה, לתושבי היישובים עומדת האפשרות לשוב עצמאית לבתיהם, זאת לצד המשך עבודה על תכנית החזרה הרשמית שגובשה ומתן מענה לתושבים אשר יבחרו לשוב רק בהמשך. בשלב הראשון, רק בשישה יישובים תתאפשר חזרה עצמאית למי שיבחר בכך. החזרה העצמאית מתאפשרת בעקבות תהליך של אימון, חיזוק, חלוקת נשקים והגדלת כיתות הכוננות, לצד פריסת מרכיבי ביטחון ובכפוף להערכת המצב הביטחונית ולתנאים הביטחוניים הנדרשים.
בנוסף לחיזוק כיתות הכוננות על ידי זרוע היבשה ומשרד הביטחון, יוצבו ביישובים גם כוחות צבאיים. מרכיבי הביטחון ביישובים ייפרסו בהתאם למתווה ולמאפייני כל יישוב, ויכללו בין היתר: גדרות, שערים, תאורה היקפית, מרכיבים טכנולוגיים, אמצעי קשר מוצפנים, כספות נשקים וציוד לחברי כיתות הכוננות, ועוד.
בפיקוד העורף מדגישים כי החזרה תתבצע באופן הדרגתי, בהתאם למוכנות התשתיות ומרכיבי הביטחון, ובכפוף לרצון הקהילה. לפי הפיקוד, התכנית גובשה בשיתוף ראשי המועצות והוצגה לתושבים ביישובים שצפויים לחזור במסגרת השלב הראשון.
