מזכיר ההגנה של ארה"ב לויד אוסטין עורר סערה בארה"ב כשהתברר שהוא אושפז בבית החולים לכמה ימים בלי להודיע לנשיא, בהפרה ברורה של החוק. על אף קריאות להתפטרותו נראה שג'ו ביידן יסתפק בנזיפה בלבד, אך הפרשה המורכבת ממשיכה להעסיק אמריקנים ולפלג מומחים משפטיים. הנה מה שאתם צריכים לדעת.
מה אוסטין עשה?
אוסטין (70) אושפז ב-1 בינואר ביחידה לטיפול נמרץ במרכז הרפואי הצבאי הלאומי וולטר ריד בגלל מה שהפנטגון הגדיר כ"סיבוכים בעקבות פרוצדורה רפואית אלקטיבית", עובדה שמשרד ההגנה שמר בסוד במשך חמישה ימים. אוסטין יושב ממש מתחת לביידן בראש שרשרת הפיקוד של צבא ארה"ב, אבל הצוות שלו לא הודיע לבית הלבן על מצבו במשך שלושה ימים, ואפילו סגניתו הבכירה לא ידעה על מצבו.
הפרת פרוטוקול
התנהגותו של אוסטין היא בגדר הפרה חמורה של פרוטוקולים עבור בכירים בקבינט, שבדרך כלל מודיעים לציבור על היעדרויות רפואיות מתוכננות מבעוד מועד וממנים ממלא מקום. תפקידו של אוסטין מחייב אותו להיות זמין בהתראה של רגע כדי להגיב לכל משבר או מקרה חירום ביטחוני. במענה לשאלות בשבת הוא הודה שהוא "יכול היה לעשות עבודה טובה יותר" ולקח "אחריות מלאה" על ההסתרה של אשפוזו.
גורמים בבית הלבן אמרו שלביידן עדיין יש "אמון מלא" באוסטין, שנשאר בבית החולים אך חזר לתפקידיו הרגילים.
אילו כללים אולי הפר?
מומחים משפטיים אמרו שייתכן שאוסטין הפר חוק אמריקני בנושא "דיווח על היעדרויות" המחייב מחלקות ממשלתיות לדווח על היעדרויות ברמה העליונה ועל שמותיהם של כל מי שמכהנים בתפקיד ממלאי מקום לשני בתי הקונגרס. החוק הוא בעיקרו פרוצדורלי ואינו קובע עונשים על הפרתו. לפי מומחים משפטיים נראה שאוסטין הפר בבירור את החוק, אך ככל הנראה רק יינזף על ידי ביידן.
ייתכן שאוסטין גם הפר את הפרוטוקולים הפנימיים של מחלקת ההגנה של ארה"ב, וגורמים רשמיים אמרו שהם פתחו בבדיקה מלאה של התקרית כדי לקבוע כיצד ניתן למנוע הפרות בעתיד.
מתי הוא דיבר עם ביידן?
אוסטין שוחח עם ביידן, היועץ לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן ומזכיר המדינה אנטוני בלינקן בבוקר 1 בינואר לפני שהלך לבית החולים, אמר הבית הלבן. "שיחת הוועידה המאובטחת" עסקה במזרח התיכון. ביידן היה בסנט-קרואה בחופשה באותה תקופה. כך, לא היה לאוסטין מגע עם הבית הלבן או המועצה לביטחון לאומי עד 4 בינואר. ביידן ואוסטין דיברו לאחר מכן ב-6 בינואר, אמר הבית הלבן.
גורמים בבית הלבן אמרו שביידן המשיך להתעדכן בנושאי ביטחון לאומי מפי גורמים אחרים במהלך אשפוזו של אוסטין, והנשיא קיבל את התדרוך היומי שלו לביטחון לאומי שהוכן על ידי קהילת המודיעין. התדריך היומי כולל מידע ממחלקת הביטחון אך אינו מופק על ידה.
מה הקונגרס אומר?
הנהגת הקונגרס קוראת לפתוח בחקירה. מחוקקים משתי המפלגות אמרו שהם מודאגים מאוד מכך שהנשיא לא ידע שהמפקד האזרחי הבכיר ביותר שלו מאושפז במשך שלושה ימים בזמן שבו מתנהלות מלחמות בעזה ובאוקראינה.
הסנאטור רוג'ר וויקר, הרפובליקני הבכיר ביותר בוועדת הכוחות המזויינים של הסנאט, אמר השבוע שהמצב "בלתי מתקבל על הדעת" ודרש "דין וחשבון מלא".
הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שככל הנראה יתמודד נגד ביידן בבחירות לנשיאות 2024, קרא שלשום לפטר את אוסטין בשל "התנהלותו המקצועית הפסולה והתעלמותו מתפקידו". הסנאטור הדמוקרטי ג'ק ריד, יו"ר ועדת הכוחות המזוינים של הסנאט, אמר: "אסור שאירוע כזה יקרה שוב".
