ממשל ביידן רוקם תוכניות למבצע צבאי ממושך נגד החות'ים בתימן, לאחר שעשרה ימים של תקיפות ממוקדות לא הצליחו לבלום את המתקפות של הארגון על ספינות בים האדום. בוושינגטון הביעו חשש שהמבצע עשוי לנפץ את השלום השברירי שהושג בין המורדים החות'ים לממשלת תימן ולגרור את ארה"ב למלחמה חדשה במזרח התיכון.
הבית הלבן כינס את בכירי מערכת הביטחון ביום רביעי שעבר כדי לדון באפשרויות הצבאיות לבלימת הארגון, שנתמך על ידי איראן ונשבע להמשיך לתקוף ספינות שחולפות מול חצי האי הערבי חרף המאמצים המערביים לתקוף מתקני רדאר, טילים וכטמ"מים חות'יים. אתמול חשף פיקוד המרכז האמריקני תקיפה נוספת, הפעם נגד צוות שעמד לשגר טיל על ספינה סמוכה.
מעגל האלימות המסלים פוגע במאמציו של הנשיא ג'ו ביידן לבלום את הלחימה שפרצה במזרח התיכון בעקבות המתקפה של חמאס ב-7 באוקטובר והמלחמה הישראלית נגדו ברצועת עזה. עדות נוספת למצב המחמיר באזור התקבלה בשבת, כאשר איראן האשימה את ישראל בתקיפה בדמשק שחיסלה חמישה יועצים צבאיים איראנים. ובעיראק, מתקפה על בסיס האוויר עין אל-אסד שמארח כוחות אמריקניים פצעה קשה חייל עיראקי. ארגון עיראקי שמזוהה עם איראן לקח אחריות על המתקפה.
החות'ים הציגו את המלחמה שלהם – שבמסגרתה שיגרו עשרות טילים וכטמ"מים על ספינות בים האדום מאז נובמבר – כמאמץ ללחוץ על ישראל לסיים את מלחמתה בעזה, במסגרתו הם קנו לעצמם כוח והשפעה באזור. התגובה האמריקנית, שהולכת ומתרחבת, עשויה למשוך את ביידן למבצע חדש באזור שכבר שאב בעבר את ארה"ב למלחמות ארוכות ומתישות בזמן שהממשל מנסה לשנות את המיקוד של מדיניות החוץ שלו לרוסיה וסין.
בכירים בממשלה תיארו את האסטרטגיה שלהם בתימן כניסיון לשחוק את היכולות הצבאיות של החות'ים מספיק כדי שלא יוכלו לתקוף ספנות בים האדום ובמפרץ עדן, או לפחות להרתיע אותם מספיק כך שחברות ספנות ישיבו את הספינות שלהם לנתיבים הימיים באזור.
"אנחנו מודעים היטב לטיבם של החות'ים ולהשקפת עולמים", אמר בכיר אמריקני על הארגון שממשל ביידן שב והגדיר אותו ארגון טרור השבוע, לאחר שהסיר את ההגדרה בתחילת כהונתו. "אז אנחנו לא בטוחים שהם יפסיקו מיד, אבל אנחנו בהחלט מנסים לשחוק ולהשמיד את היכולות שלהם".
בשבוע שעבר ביידן הכיר בכך שהתקיפות כשלו עד כה בהרתעת המנהיגים החות'ים, שהבטיחו נקמה נגד ארה"ב ובריטניה, שצבאה סייע בתקיפות בתימן. "האם התקיפות עצרו את החות'ים? לא", אמר ביידן לכתבים. "האם הן יימשכו? כן".
לא עוד עיראק
בכירים בממשל לא מצפים שהמבצע יימשך שנים כמו מלחמות אמריקניות קודמות בעיראק, אפגניסטן וסוריה. אך באותו זמן הם מודים בכך שאין להם מושג מתי יסתיים המבצע או הערכה למצב שבו היכולות הצבאיות של החות'ים ייפגעו מספיק כדי להכתיר את המאמץ כהצלחה. כחלק מהמבצע, כוחות הצי האמריקני גם פועלים כדי לבלום משלוחי נשק איראניים לתימן.
החות'ים, שהתחילו כתנועת מורדים לא מוכרת בהרי הצפון של תימן בשנות ה-90 ועד 2015 הצליחו לכבוש שטחים נרחבים במדינה, שרדו שנים של הפצצות שביצעה קואליציה צבאית בהובלת ערב הסעודית. "אנחנו לא מנסים להביס את החות'ים. אין לנו תיאבון לפלוש לתימן", אמר דיפלומט שמקורב לעניין. "התיאבון הוא לדרדר את היכולת שלהם לבצע תקיפות מהסוג הזה, וזה כרוך בפגיעה בתשתיות צבאיות".
"אי אפשר לחזות בדיוק מה עומד לקרות, ובוודאי שלא לחזות פעולות עתידיות", אמר בכיר אמריקני. "אבל העיקרון הוא שפשוט לא ניתן לסבול ארגון טרור עם היכולות המתקדמות האלה לסגור או לשלוט בנתיב סחר בינלאומי מרכזי"
בכיר במערכת הביטחון אמר שהתקיפות הראשוניות ביצעו ארה"ב ובריטניה הצליחו "לדרדר באופן משמעותי" את התשתיות הצבאיות שבהן התמקדו עד כה, אך גם הודה שלחות'ים עדיין יש ארסנל משמעותי: "זה לא אומר שלחות'ים אין יכולות, אבל הם איבדו הרבה מהחימושים שלהם".
גורמים במערב מאמינים שהציוד המתקדם ביותר מסופק על ידי איראן, שלדבריהם ניהלה מבצע הברחה במשך שנים שאפשר לחות'ים לתקוף הרבה מעבר לגבולות תימן. ארה"ב מקווה שהתקיפות, יחד עם מבצע בלימת ההברחות שלה שהניב בשבוע שעבר משלוח של ראשי נפץ, ילכו וימנעו מהחות'ים את הנשק החזק ביותר באסנל שלהם.
הבכירים מציינים שהתקפות מתוחכמות יותר, כמו כזו שביצעו החות'ים ב-9 בינואר, לא חזרו מאז שהחלו התקיפות המערביות. "זכרו שעד לאחרונה הם תקפו ספינות אמריקניות עם יותר מ-20 כטמ"מים וטילים מרובים במתקפה אחת", אמר בכיר אחר.
לדברי הבכיר הראשון, נראה שהחות'ים מקבלים כעת סיוע מכוון מאיראן. הוא תיאר את גישתו של הארגון לתקיפת ספינות בים האדום ובמפרץ עדן כ"לא עקבית": לפעמים נראה שהם זיהו בבירור את הלאום ואת ההשתייכות של כלי השיט שהם מכוונים אליהם; במקרים אחרים ניכר שלא.
גורמים רשמיים טוענים שהאידיאולוגיה, ולא כלכלה, היא המניע העיקרי להחלטתו של ביידן לפתוח במבצע הנוכחי. בעוד שההתקפות גבו עד כה מחיר גדול מאירופה מאשר ארה"ב, הנשענת על נתיבי הסחר באוקיינוס השקט יותר מאלה במזרח התיכון, המלחמה של החות'ים כבר מתחילה לעצב מחדש את מפת הספנות העולמית. כמה חברות כבר בחרו לנתב מחדש אוניות סביב כף התקווה הטובה ליד דרום אפריקה, בעוד שחברות נפט גדולות כולל "בריטיש פטרוליום" ו"של" הקפיאו משלוחים דרך האזור.
לדברי בכירים בממשל, ביידן מאמין שארה"ב חייבת לפעול כ"אומה הכרחית" בעולם, עם צבא רב עוצמה ויכולת לארגן מדינות שונות סביב מטרה אחת. קנדה, בחריין, גרמניה, יפן ומדינות נוספות פרסמו הצהרה משותפת ב-3 בינואר שבה הן מגנות את פעולות החות'ים. הבכירים השוו את החלטתו של ביידן להתעמת עם החות'ים לתמיכתו באוקראינה, שם הוא אישר העברת מיליארדי דולרים בנשק כדי לסייע לקייב לבלום את המתקפה הרוסית, שהפרה בחומרה את החוק הבינלאומי.
"אי אפשר לחזות בדיוק מה עומד לקרות, ובוודאי שלא לחזות פעולות עתידיות", אמר הבכיר האמריקני הראשון. "אבל העיקרון הוא שפשוט לא ניתן לסבול ארגון טרור עם היכולות המתקדמות האלה לסגור או לשלוט בנתיב סחר בינלאומי מרכזי".
מוחמד אל-באשה, מומחה לתימן בקבוצת נאוונטי, הסביר שלחות'ים יש תמריץ חזק להמשיך במלחמה: "כשהחות'ים תקפו את נמל התעופה באבו-דאבי, הם זכו לתשומת לב רבה. כשהם תקפו מתקני נפט בערב הסעודית הם משכו עוד יותר תשומת לב. אבל תשומת הלב שהם מקבלים היום מהתקיפות בים האדום היא חסרת תקדים, והם נהנים ממנה מאוד".
הממשל ניסה להימנע מלהיראות כמי שמזין אלימות אזורית בכך שהוא פועל לבניית תמיכה בינלאומית, כולל על ידי מציאת שותפים שיחתמו על הצהרות המגנות את האלימות החות'ים ועל ידי הבטחת העברת החלטת מועצת הביטחון של האו"ם המגנה את מעשיהם יום לפני התקיפה הראשונה בתימן.
אך ישנם בכירים אמריקניים שהביעו חשש מהתערבות צבאית בתימן, מתוך חשש שהיא עלולה לפגוע בהישגים הדיפלומטיים של השנים האחרונות שמטרתם לסיים את מלחמת האזרחים בתימן או להחמיר את המשבר ההומניטרי החמור ממילא במדינה הענייה ביותר בעולם הערבי.
גורמים במחלקת במדינה ובסוכנות האמריקנית לפיתוח בינלאומי גם מודאגים שהמבצע האמריקני עלול להוביל לכך שהחות'ים ירחיבו את התקפותיהם נגד נכסים סעודיים – בפרט בתי זיקוק נפט – וישימו קץ למאמצים הארוכים לגבש הסדר שלום לסיום המלחמה בת תשע השנים בתימן שהרגה מאות אלפי בני אדם וגרמה לאחד האסונות ההומניטריים החמורים בעולם.
