סאגת הרחקת נבחרת ישראל בהוקי קרח מטורניר אליפות העולם הסתיימה בסוף השבוע באופן הכי מוצלח שיכול להיות: עם זכייה של הנבחרת במדליית הזהב והעפלה לדרג הבא בדירוג העולמי.
בתחילת החודש הודיעה פדרציית ההוקי קרח העולמי, ה-IIHF, על הרחקת נבחרות ישראל בענף מהטורנירים הקרובים – לנבחרות עד גיל 20 ונבחרת הנשים – מטורנירי אליפויות העולם הקרובים. בפדרציה הסבירו את ההחלטה בחשש שלא יוכלו להגן על המשתתפים: "החלטנו להרחיק את ישראל עד שנוכל להבטיח את שלום המשתתפים במשחקים שלה. קיבלנו את ההחלטה לאחר לבטים רבים ואחרי שביצענו הערכת סיכונים" נמסר בהודעה ב-10 בינואר. נסביר כי בהוקי קרח מתקיים טורניר אליפות העולם מדי שנה, כשהנבחרות השונות מחולקות לדרגים, ובכל דרג מתקיים טורניר נפרד, כשרוב הדרגים כוללים עד שש נבחרות. ברוב הקטגוריות (בוגרים, עד 20, עד 18 וכן בטורנירי הנשים המקבילים) ישראל נמצאת בין הדרג הרביעי לחמישי בעולם.
ההחלטה עוררה זעם בקרב אוהדי ההוקי ורשויות הספורט בישראל, ועוררה חשש כי הרחקת הנבחרת בענף שולי כמו ההוקי קרח תתפשט גם לענפים אחרים הנחשבים משמעותיים יותר ותיצור נזק דיפלומטי כבד. שר הספורט מיקי זוהר והוועד האוליפי הישראלי נכנסו למערכה לשינוי ההחלטה, ומשהמאמצים הדיפלומטיים לא צלחו הוגש ערעור ל-CAS, בית הדין לבוררות בספורט, נגד ה-IIHF, ושעות ספורות לפני שהדיון אמור היה להתקיים הודיעה הפדרציה על ביטול ההחלטה, ונבחרת ישראל עד גיל 20 השתתפה בטורניר אליפות העולם שנערך בשבוע האחרון בבולגריה.
כאמור, הסאגה המבישה הסתיימה באופן המתוק ביותר האפשרי, והנבחרת ניצחה בכל משחקיה (האחרון יתקיים היום אחר הצהריים אך כבר אין לו משמעות ספורטיבית והוא ישוחק לפרוטוקול בלבד), זכתה במדליית הזהב והעפילה לדרג הבא – הרביעי בטיבו בעולם.
(תקציר הניצחון הישראלי על טורקיה, אתמול)
הניצחון המכריע הושג, באופן אירוני, נגד נבחרת טורקיה אתמול (שבת) בצהריים, בתוצאה 1:4. את הנבחרת מוביל מייק לוין, הנחשב לשחקן המבטיח של ההוקי קרח הישראלי, ומשחק בליגת הפיתוח הקנדית. לוין גם מוביל את טבלת הניקוד האישי של הטורניר וצפוי להיבחר ל-MVP. אחיו הגדול, דיוויד, הוא כוכב נבחרת ישראל הבוגרת, ומוביל כיום את טבלת הניקוד האישי של הליגה ההונגרית שבה הוא משחק.
הליגה הטובה בעולם לצד ישראל
ביטול החלטת הפדרציה העולמית להוקי קרח נחשב להישג מרשים עבור ישראל. על פי מקורות שונים, ההחלטה המקורית להרחיק את הנבחרות הגיעה בשל כניעה ללחץ רוסי, וספציפית של חבר הנהלת הפדרציה, שחקן העבר הרוסי פאבל בורה. עם ההודעה על ההחלטה התפתחה כאמור מערכה כוללת לביטולה, והיא כללה בשיאה הודעה פומבית של ה-NHL, ליגת ההוקי קרח הטובה בעולם (המקבילה ל-NBA בכדורסל), שקראה לבטל את ההחלטה בהקדם.
בהודעה שפרסמה הליגה ב-14 בינואר נאמר כי "ל-NHL יש חששות משמעותיים לגבי ההודעה של ה-IIHF בנוגע לזכאותה של נבחרת ישראל להשתתף באירועי IIHF הקרובים. הביענו את חששותינו בפני ה-IIHF וניסינו להבין טוב יותר הן את היקף והן את ההנמקות הלאומיות המאחדות להחלטה שהתקבלה.
"כפי שאנו מבינים זאת, ההחלטה נועדה להיות זמנית במהותה ומתבססת אך ורק על הדאגה העליונה של ה-IIHF לבטיחותם וביטחונם של כל בעלי העניין שלה, כולל הן נבחרת ישראל והן נבחרות משתתפות אחרות. חשוב לציין, הובטח לנו גם שההחלטה אינה נועדה להיות סנקציה נגד ההתאחדות הישראלית ולא תשפיע על מעמדה של ההתאחדות הישראלית כחברה מן המניין בעלת מעמד טוב ב-IIHF.
"אנו קוראים ל-IIHF לנקוט בכל הצעדים הדרושים כדי לטפל בחששותיה בהקדם האפשרי, כדי שנבחרות ישראל לא ייפסלו באופן לא הוגן מאירועים עתידיים שאליהם הן זכאיות והעפילו. ה-NHL מודאגת מההחלטה של ה-IIHF לפסול את ישראל מהשתתפות באליפות העולם לנוער 2024 וטורנירים עתידיים אפשריים. הליגה קוראת ל-IIHF לפתור את חששותיה בהקדם האפשרי, כדי שנבחרות ישראל לא ייפסלו באופן לא הוגן מאירועים עתידיים".
בכתב התביעה שהגיש איגוד ההוקי קרח הישראלי ל-CAS, אשר כאמור לא הגיעה בסוף לדיון בשל התקפלות הפדרציה הבינלאומית להוקי קרח, נאמר: "ההחלטה של איגוד ההוקי הבינלאומי להדיר את ישראל מתחרות בינלאומית היא צעד חריג, חמור מאוד, שאינו עומד בשום סטנדרט בינלאומי ספורטיבי, ואף עומד בסתירה מוחלטת לערכים האולימפיים. בהחלטתו הוא מעניק גיבוי לטרור ולטבח בילדים, ילדות וקשישים ששהו במיטתם, בבתיהם".
לאחר עליית הדרג תתמודד הנבחרת עד גיל 20 בשנה הבאה נגד נבחרות ברמה גבוהה הרבה יותר: אסטוניה, יפן, איטליה, פולין ואוקראינה.
