לפי גורמי מודיעין וביטחון מערביים – ישראלים, אמריקנים ואחרים, איתור מיקומו של סינוואר עשוי להיות לא כל כך קשה, טקטית או פוליטית, כמו מבצע צבאי לחיסולו מבלי להרוג או לפצוע גם רבים מבני הערובה שלדעתם נמצאים בקרבת מקום. "הקושי הוא לא לאתר אותו, אלא לעשות משהו לגבי זה" מבלי לסכן את חייהם של בני הערובה, אמר בכיר ישראלי אחד.
צה"ל בטוח שמנהיג חמאס יחיא סינוואר מסתתר בתוך מבוך המנהרות בדרום עזה, אבל הוא מוקף במגן אנושי – בני ערובה – שנועד להרתיע את צה"ל מלנסות ללכוד או להרוג אותו. זה מה שמסכל את מאמציה של ישראל לפרק את ארגון הטרור ולהביא לסיום המלחמה שנמשכת יותר מארבעה חודשים.
התמרון הישראלי בעזה לא יכול להסתיים עד שסינוואר ילכד, ייהרג או לא יהיה בעמדה לנהל את הארגון, אמרו גורמים ישראלים בהווה ובעבר בראיונות. ראש הממשלה בנימין נתניהו הדגיש את ההכרח בחיסול מנהיג חמאס, ואת המידה בה המלחמה תלויה בחיסולו, כשאמר בישיבת סיעת הליכוד בתחילת החודש כי "נהרוג את הנהגת חמאס. … אסור לנו לסיים את המלחמה לפני כן".
על פי ההערכות, סינוואר נמצא בבונקר במערך המנהרות שמתחת לחאן יונס, העיר בדרום עזה שבה נולד ב-1962. גורמים אמריקנים רשמיים אמרו שהם מסכימים עם ההערכה הישראלית שסינוואר מסתתר אי שם מתחת לעיר הולדתו והקיף את עצמו בבני ערובה, פוליסת ביטוח אולטימטיבית.
במשך חודשים צה"ל ומערכת הביטחון הישראלית ממפים את רשת המנהרות העצומה מתחת לעזה במאמץ למצוא את סינוואר. העבודה הקפדנית נעשית על ידי חיילים העובדים בתוך המנהרות, אשר חשפו מידע שהותירו אחריהם לוחמי חמאס שסייע להבין טוב יותר את המערכת התת-קרקעית המקושרת. בעוד החיילים נעים במנהרות, תוך שהם מנטרלים מלכודות לאורך הדרך, הם גילו קבצי מידע של חמאס, מחשבים וספריות שמציינים מיקומי "משרדים" ברשת המנהרות.
חיילי צה"ל גילו ראיות לכך שסינואר אולי היה צעד אחד לפניהם, אמר שר הביטחון יואב גלנט בהתבטאויות פומביות בתחילת החודש. לפי דיווחים בעיתונות, חיילים מצאו את בגדיו של סינוואר, פתקים שכתב ביד ואפילו מברשת שיניים שבה אולי השתמש. בימים האחרונים שיערו כמה גורמים רשמיים שייתכן שסינוואר נע למרחק של כמה קילומטרים לרפיח, על גבול מצרים. בכירים במערכת הביטחון הכחישו בפומבי את הטענות לפיהן סינוואר ברח מעבר לגבול.
יחד עם ממצאי החקירות של לוחמי חמאס שנתפסו, המידע שכוחות הביטחון מצאו מתחת לאדמה סייע להם להבין יותר את נתיבי המנהרות. מנתחי מודיעין אמריקניים מסייעים בחלק ממיפוי המנהרות, ותורמים טכנולוגיות אנליטיות חזקות הממזגות שברי מידע.
אבל מיפוי, ניקוי וסגירה של הרשת האדירה, שכמה מומחים מאמינים שיכולה להיות באורך של עד 725 ק"מ, לוקחים זמן ומשאבים רבים. השמדת אפילו חלק קטן של מנהרה דורשת כמויות גדולות של חומרי נפץ. כוחות הביטחון חיפשו צמתים שברגע שהם נהרסים הם יכולים לגרום למעברים אחרים שיוצאים מהם למעשה לא לפעול, הסבירו גורמים רשמיים.
סוכנויות הביון האמריקניות סייעו גם בניתוח של תקשורת ונתונים שיירטו מכוננים קשיחים משוחזרים של מחשבים וכן מידע מחקירות, אמרו גורמים רשמיים. שיתוף הפעולה הזה עשוי לסייע בחיפוש אחר סינוואר. אבל אין אנשי מודיעין אמריקניים בשטח בעזה, והאמריקנים אינם מסייעים לישראל במאמץ היומיומי של איתור ופגיעה בלוחמי חמאס מהשורה ובמתקנים שלהם, אמרו גורמים אמריקנים וישראלים.
קצין מוסד לשעבר אמר שהישראלים לא צריכים עזרה מהאמריקנים כדי להילחם במלחמה. "השאלה עצמה פוגענית", אמר הקצין לשעבר.
מנהל ה-CIA, וויליאם ג'יי ברנס, נטל תפקיד מוביל, יחד עם מקבילו הישראלי, ראש המוסד דוד ברנע, במשא ומתן לשחרור בני ערובה. שתי הסוכנויות חלקו זה מכבר מידע מודיעיני הקשור לקבוצות טרור, איראן ותחומי עניין ביטחוניים נוספים.
המשא ומתן על הפסקה של שישה שבועות בלחימה ושחרור בני ערובה אזרחיים נמשך, כאשר גורמים ישראלים ואמריקנים מביעים אופטימיות מסוימת. "כולנו עובדים על זה", אמר נתניהו בראיון ביום ראשון לערוץ CBS האמריקני, לאחר הפסגה בשבוע שעבר בפריז בה השתתפו צוותי משא ומתן מארצות הברית, קטאר, מצרים וישראל. "אנחנו רוצים את זה, אני רוצה את זה," הוא אמר. "אם חמאס ירד מהדרישות ההזויות שלו… אז תהיה לנו ההתקדמות שכולנו רוצים".
ישראל דחתה את דרישות חמאס לשחרר מספר רב של אסירים פלסטינים בתמורה לבני ערובה, ולהכניס לפחות 500 משאיות של סיוע הומניטרי לעזה מדי יום. לאחר שעודכן על ידי מנהלי המשא ומתן על הפגישות פריז, קבינט המלחמה הסכים בשבת לשלוח משלחת לשיחות שאמורות להתחיל ביום שני בקטאר, כך דיווחו כלי תקשורת בארץ.
תשומת הלב הציבורית על מקום הימצאו של סינוואר, וגורלו, התעוררה מחדש ב-13 בפברואר, כאשר צה"ל פרסם את מה שלדבריו הוא צילומי מצלמות אבטחה של סינוואר בתוך מנהרה מתחת לחאן יונס, העיר שבה גורמים רשמיים מאמינים כי סינוואר נמצא כעת. דובר צבאי אמר כי בסרטון, שצה"ל השיג לאחרונה ממצלמת חמאס, נראה סינוואר צועד עם אשתו, ילדיו ואחיו במעבר חשוך בדרכם למקום מסתור, שלושה ימים לאחר הפיגוע של חמאס באוקטובר.
הצילומים הציעו מבט מקרוב על חייו האישיים של המנהיג הסודי. וזה היה אינדיקציה נוספת לכך שהצבא אולי סוגר על מיקומו.
האם סינוואר מסוגל לפקד על כוחות כשהוא מתחבא מתחת לאדמה הוא נושא לוויכוח. הגורם הישראלי הבכיר אמר כי סינוואר עדיין מקבל החלטות וקובע מה יהיה במלחמה. אבל לאחרונה, גלנט הטיל ספק בפומבי עד כמה סינוואר מפקד על כוחותיו, בהתחשב בעובדה שהוא מסתתר. "הוא לא מנהל את המערכה הצבאית אלא עוסק בהישרדות אישית", אמר גלנט מוקדם יותר החודש. כמה גורמים רשמיים, כולל גלנט, טענו שהמשא ומתן על בני ערובה היה איטי בגלל הזמן שלוקח לשלוח מסרים בין ההנהגה הפוליטית של חמאס מחוץ לישראל לבין סינוואר וכוחותיו בעזה.
הריגת סינוואר תהיה ניצחון אסטרטגי וסמלי ענק לישראל. אבל כמה מומחים שואלים אם חיסול מנהיג יחיד יקרב את הממשלה ליעד המוצהר של נתניהו להרוס את חמאס לחלוטין, שלפי המבקרים היא יעד לא מוגדר ולא מציאותי.
"הריגת סינוואר היא צדק טהור. למעשה, מגיע לו למות יותר מפעם אחת", אמר אלון פנקס, דיפלומט ישראלי ותיק ויועץ בדרג בכיר לשעבר. "עבור הישראלים הוא מייצג את הרוע בהתגלמותו, אבל לא צריך להיות ספק: הגעה אליו לא 'תחסל', או 'תפיל' את חמאס. זה גם לא מייצג ניצחון. זה יהיה גמול מוצדק שייגבה מאדם אחד וזה יגרום לישראלים להרגיש שיש צדק ומידה של סגירת מעגל. לא יותר, לא פחות".
אזרחים ישראלים רבים מתחו ביקורת על נתניהו על כך שהוא מעדיף את השמדת חמאס על פני החזרת החטופים הנותרים. בהפגנה יוצאת דופן של פילוג בצמרת הממשלה, אמר בחודש שעבר גדי אייזנקוט, חבר בקבינט המלחמה ורמטכ"ל צה"ל לשעבר, כי ההרס המוחלט של חמאס אינו ריאלי.
אייזנקוט הודה כי כוחות צה"ל היכו "מכה גדולה" בחמאס וביכולותיו בצפון עזה, שם מומחים עצמאיים טוענים כי יותר משני שלישים מכל המבנים ככל הנראה ניזוקו או נהרסו. אבל "מי שמדבר על תבוסה מוחלטת וחוסר רצון [מצד חמאס] ויכולת לא אומר את האמת", אמר לחדשות ערוץ 12.
אבל גורלו של סינוואר נותר גורם מכריע על תוצאות המלחמה, גם אם הגדרת הניצחון משתנה. כמה גורמים המעורבים בשיחות על הסדר פוטנציאלי דנו באפשרות להציע לסינוואר לעזוב את עזה ולצאת לגלות, אם כי עדיין לא ברור אם הוא יסכים ואיזו מדינה, אם בכלל, תהיה מוכנה לקבל אותו, אמר פקיד ערבי אחד.
קצין אחר ששירת במוסד בעבר, טען שהריגת סינוואר וסגניו היא חשובה, אבל רק חלק אחד ממהלך רחב יותר להרס היכולת הצבאית של חמאס, שהתקפה על רפיח היא חלק ממנו. חיסול סינוואר לא יסיים את המלחמה, אבל הוא יכול לזרז את השמדת חמאס, אמר אחד המקורבים להנהגה הישראלית הבכירה.
"זה יעודד, להערכתנו, עזתים נוספים להתבטא ולקחת על עצמם אחריות ללא חמאס", אמר אדם זה. "וזה ינתק קשרים חיוניים בין חמאס לרשת הבינלאומית שלו. אנחנו יודעים כמובן שמישהו אחר ייכנס לנעליו, אבל זה יוביל לפיצול או לחמאס מוחלש מאוד".
ישראלים רבים עשויים לקרוא לזה ניצחון.
