מדענים באנטארקטיקה גילו השבוע לראשונה זן נדיר של שפעת העופות ביבשת הדרומית, והביעו חשש ממגפה קטלנית בקרב מושבות הענק של פינגווינים וחיות אחרות שמרחב המחיה שלהן מוגבל לאנטארקטיקה לבדה.
בראשית השבוע אישרו חוקרים את הדיווח על קיומו של זן H5 של שפעת העופות בשתי ציפורים מתות סמוך לבסיס הארגנטינאי ולתחנת המחקר המדעית הממוקמת בחצי האי האנטארקטי, כך לפי מועצת המחקר הלאומית הספרדית (CSIC). "התגלית מדגימה לראשונה שנגיף שפעת העופות המידבק ביותר הגיע לאנטארקטיקה, על אף המרחק הגדול והמחסומים הטבעיים שמפרידים אותה מהיבשות האחרות", מסרו אנשי המועצה. CSIC מסרה שמדענים השיגו דגימות משתי הציפורים המתות תוך שימוש ב"אמצעי אבטחה מרביים למניעת העברת הנגיף לאנשים", ושלחו את הדגימות בספינה כדי לבחון אותן בבסיס הספרדי באי דספשן.
בשנים האחרונות המחלה המידבקת פגעה באוכלוסיות חיי הבר ובחיות מבויתות, ונעה סביב העולם במסלולי הנדידה של ציפורים. כעת, בואה של שפעת העופות ליבשת הדרומית ביותר מאיימת על חיות הבר הייחודיות שלה, כולל הפינגווינים. הנגיף חזק דיו לקפוץ מעופות ליונקים, ולפגוע גם בכלבי ים וביונקים ימיים אחרים המתגודדים על החוף. הוא הגיע לכל יבשת מלבד אוסטרליה.
"מעולם לא ראינו התפשטות נרחבת כל כך של נגיף בקרב ציפורי בר, ומעולם לא ראינו הדבקה אדירה כל כך של יונקי בר", אומר רון פוצ'יר, וירולוג במרכז הרפואי של אוניברסיטת ארסמוס בהולנד. בלולי תרנגולות ההתפרצות העולמית גוררת עלות כלכלית גבוהה, שכן הנגיף הורג מיליוני תרנגולות ועופות אחרים. בטבע, המחלה מאיימת לפגוע במערכות אקולוגיות ולהשמיד מיני ציפורים שנמצאים בסכנת הכחדה.
מדענים משערים שלפינגווינים באנטארקטיקה כנראה אין חסינות רבה למחלה, מכיוון שהנגיף לא תועד ביבשת עד כה. התפרצויות בקרב פינגווינים בדרום אמריקה ובאפריקה העידו כמה הם פגיעים. הציפורים, שאוהבות להשתכשך יחד במושבות עמוסות, אינן טובות במיוחד בריחוק חברתי.
פינגווינים רבים באנטארקטיקה כבר נמצאים בסיכון גבוה כי עליית הטמפרטורות מדללת את הקרח הימי שהם זקוקים לו כדי לאכול, להתרבות ולהגן על עצמם. בשנת 2022 הודיע שירות הדגים וחיות הבר האמריקני שהפינגווינים הקיסריים, מהמינים המוכרים ביותר של הפינגווין, נמצאים בסכנת הכחדה עקב שינויי אקלים.
שפעת העופות מתקדמת לכיוון היבשת כבר חודשים. באוקטובר גילו מדענים בריטיים את הנגיף בציפורי חמסן חום במרחק 1,500 קילומטרים מאנטארקטיקה, באיי דרום ג'ורג'יה ואיי סנדוויץ' הדרומיים, טריטוריות בריבונות בריטית. בינואר, באיי פוקלנד מול חופי ארגנטינה, חוקרים מצאו את השפעת בפעם הראשונה בפינגווינים מהמין ג'נטו. 35 מהפינגווינים שם נמצאו מתים או לקו בתסמיני שפעת.
