צבא ארה"ב מעריך כי מזח צף, שיוקם מול קו החוף של עזה בשבועות הקרובים, יאפשר משלוח של 2 מיליון ארוחות מדי יום לתושבי הרצועה, כך אמר משרד הביטחון האמריקני ביום שישי, ותיאר את תוכניתו לטפל במשבר המחמיר שם. בניית המזח בים והכביש המחבר אותו ליבשה תימשך עד 60 יום ותדרוש כ-1,000 חיילים אמריקנים, אמר האלוף פטריק ריידר, מזכיר העיתונות של הפנטגון, לכתבים.
הנשיא ביידן הכריז על היוזמה במהלך נאום מצב האומה שלו ביום חמישי, כאשר התקווה להפסקת אש נוספת במלחמה של ישראל עם חמאס הולכת ונמוגה והוא נאלץ להתמודד עם ביקורת על ההיצע העצום של נשק אמריקני שהועבר לישראל. המזח הצף הוא מרכיב אחד בתוכנית ה"מסדרון ימי" שארה"ב ומדינות אחרות התחייבו להקים על רקע החששות הגוברים מהמצב.
הצורך במבנה הצף נובע מבעיות פוליטיות שמנעו את המאמצים להעביר סיוע לאוכלוסייה בעזה.
נמל המים העמוקים של ישראל באשדוד נמצא במרחק של פחות מ-40 קילומטר מעזה, אך גורמים ישראלים סירבו לפתוח את מעבר הגבול הצפוני של הרצועה. נמל אל עריש במצרים, ממש דרומית לעזה, היה נקודת הגעה מרכזית לסיוע. אבל כל המשלוחים חייבים לעבור תהליך של העמסה על משאיות שנוסעות לאתר פיקוח ישראלי, רק כדי להיפרק ולהיטען מחדש ואז להצטרף לשורה ההולכת וגדלה של כלי רכב הממתינים להיכנס לשטח הפלסטיני.
כוחות ארה"ב, כולל חטיבת התחבורה ה-7 של הצבא שבסיסה בווירג'יניה, ישתתפו במאמץ. המבצע יכלול הקמת מזח צף בים שיאפשר לספינות לספק סיוע, שיועמס לאחר מכן על ספינות תמיכה של חיל הים האמריקני ויורד לגשר הצף. גשר הדו-נתיבי, באורך של כ-550 מטר, יימתח אל אתר העגינה על החוף ויאובטח על ידי לא גורמים לא אמריקנים. לאחר מכן, משאיות יגיעו אל הגשר כדי לאסוף ולהוביל את הסיוע.
וושינגטון מתואמת עם מדינות אחרות באזור, עם האו"ם ועם קבוצות הומניטריות, כדי לקבוע כיצד יחולק הסיוע ברגע שיגיע ליבשה, אמר ריידר. הצוות האמריקני יישאר על הגשר או על הספינות, אמר. בתשובה לשאלה האם הפנטגון מאמין שלוחמי חמאס יתקפו את הכוחות האמריקנים הפועלים בים, אל מול החוף, אמר ריידר שזה "בהחלט אפשרי". הוא הוסיף כי, "אם לחמאס באמת אכפת מהעם הפלסטיני, אז… אפשר לקוות שהמשימה הבינלאומית הזו – לספק סיוע לאנשים הזקוקים לכך – תוכל להתרחש באין מפריע". ביידן אמר ביום שישי לכתבים שישראל תספק אבטחה למאמץ. ריידר אמר שליחידות הצבאיות המעורבות יהיו יכולות הגנה משלהן.
הסיוע יועבר דרך קפריסין, שם הסחורה תעבור בדיקה של ישראל. משלוחים של סיוע לעזה דרך הים עשויים להתחיל בסוף השבוע, אמר גורם אירופי בכיר מוקדם יותר ביום שישי. World Central Kitchen, קבוצת סיוע שהוקמה על ידי השף חוסה אנדרס, תספק סיוע במזון למשימה, כמו גם "צוותים בקפריסין ובעזה", נכתב ברשתות החברתיות.
מספר אתגרים לוגיסטיים וביטחוניים צפויים עם תחילת התוכנית, לדברי ג'יימי מקגולדריק, המתאם ההומניטרי של האו"ם. "מה קורה אחרי שהציוד מגיע לנמל? איך הוא עולה על משאיות ויוצא להפצה? אלו שאלות שלדעתי עדיין לא נענו", אמר. מבצע המזח הצף מדגיש את מגבלות ההצנחה מהאוויר, משימה מורכבת המסוכנת לאזרחים על הקרקע וכזו שמספקת סיוע קטן יחסית במצב כמו המלחמה בעזה.
חמישה בני אדם נהרגו ו-12 נפצעו ביום שישי, אמר מחמוד באסל, דובר ההגנה האזרחית של עזה, לאחר שתקלת הצנחה, לכאורה, גרמה לארגז עמוס ליפול על כמה אנשים. ריידר ערער על דיווחים לפיהם הצנחה ממטוס אמריקני גרמה להרוגים.
⭕فيديو| يوثق لحظة سقوط عدد من مظلات المساعدات بطريقة خاطئة في غزة ما أدّى لإرتقاء وإصابة عدد من المواطنين pic.twitter.com/TYiE3034Ua
— شبكة فلسطين للحوار (@paldf) March 8, 2024
"כל חבילות הסיוע שלנו נחתו בבטחה על הקרקע", אמר ריידר, והוסיף כי הדיווחים הראשוניים על התקרית הגיעו זמן קצר לפני שמטוסי C-130 אמריקנים הצניחו את המטענים שלהם מעל עזה.
ארצות הברית תמשיך לנקוט באמצעי הזהירות כדי להפחית את הסיכון, אמר ריידר, כמו הגבלת משקל, זיהוי אזורי הנחתה עם פחות אנשים, ושליחת הודעות לאזרחים לפני הפלת הסיוע.
