האביב הוא תקופה נוראה למיליוני יפנים. אחד מהם הוא נאוקי שיגיהארה, שתסמיני האלרגיה העונתית שהוא סובל מהם מקשים על היכולת שלו להתרכז בעבודה. למזלו, המעסיקה שלו, חברת טכנולוגיית המידע אייזק, מציעה תוכנית "בריחה טרופית" שמאפשרת לעובדים לעבוד מרחוק מאזורים אחרים במדינה שיש בהם ספירת אבקנים נמוכה. אייזק אפילו מציעה סבסוד בסך 1,300 דולר למעבר הזמני.
"בהחלט הרגשתי שהתסמינים נעלמים, ורק העובדה שנפשתי באוקינאווה הייתה נהדרת", אמר שיגיהארה, מהנדס בן עשרים שניצל את המדיניות הגמישה של החברה בשנתיים האחרונות ועבר לאזור הטרופי – האי אוקינאווה בדרום יפן. "אחרי שחזרתי לטוקיו, התסמינים החלו להחמיר שוב".
עונת קדחת השחת של יפן, ששיאה מסוף פברואר עד אמצע אפריל, היא לא רק מטרד למי שמבלים את כל האביב בהתעטשות ובהתגרדות בגלל אלרגיות חמורות, אלא סוגיית בריאות ציבורית שמלווה בתג מחיר לכלכלה היפנית: מיליוני עובדים נעשים חולים מדי שנה באביב.
לפי האגודה היפנית לאימונולוגיה ואלרגולוגיה, יותר מ־40 אחוזים מהאוכלוסייה היפנית סובלים מתסמיני קדחת השחת – הרבה מעל הממוצע העולמי, בין 10 ל־30 אחוזים לפי נתוני ארגון הבריאות העולמי.
כמענה לבעיה הזו, ממשלת יפן וכמה עסקים נוקטים אמצעים כדי להקל על השפעות האלרגיה. ראש הממשלה פומיו קישידה הכריז בשנה שעברה על קדחת השחת כ"מחלה לאומית", ואמר שיש לה "השפעה עצומה על התפוקה". סקר שערך תאגיד פנסוניק בקרב חברות פרטיות ביפן מצא שההפסדים הכלכליים מחמת הירידה בפריון העובדים בעונת האלרגיה עומדים על כ־1.5 מיליארד דולר ליום.
לפי סקר משרד הכלכלה, המסחר והתעשייה ביפן, כ־20 אחוזים מהחברות במדינה מתירות עבודה מרחוק בעונת האלרגיות. חלקן, כמו אייזק, אפילו מעניקות לעובדים בונוס. הממשלה הגדילה ב־20 אחוזים את התקציבים שיוקדשו בעשור הקרוב לאמצעי נגד ולתוכניות שיצמצמו יערות ארזים מלאכותיים וייטעו במקומם עצים המפיצים פחות אבקנים.
חומרת בעיית קדחת השחת של יפן נובעת מעצי הארז והברוש שנשתלו במדינה כחלק מהתוכנית לייעור מחדש אחרי מלחמת העולם השנייה, במטרה לתמוך בתעשיית הבנייה המשגשגת של המדינה. העצים אינם זרים לסביבה היפנית, אך ניטעו בריכוז צפוף מהרגיל, ולפי משרד החקלאות, היערות והדייג, עצי ארז וברוש הם כעת יותר מרבע מיערותיה של יפן.
לדברי מומחים, עונת האלרגיות מתחילה מוקדם יותר ונמשכת זמן רב יותר גם בגלל ההתחממות הגלובלית, שגורמת לארזים ולעצים אחרים לגדול מהר יותר וליצור אבקנים רבים יותר. לפי הפורום הכלכלי העולמי, אלרגיות אבקנים מחמירות ברחבי העולם, כשמידות החום באביב עולות וצמחים משחררים אבקה מוקדם יותר ולאורך זמן רב יותר. ריכוז אבקני הארזים באביב 2023 הגיע לשיא של עשר שנים בכמה אזורים ביפן.
"לאלרגיה עונתית יש השפעה עצומה על החברה היפנית", מסביר פרופ' מינורו גוטו, מומחה לרפואת אף־אוזן־גרון בבית הספר לרפואה ניפון שבטוקיו. "בניגוד לאבקנים אחרים באירופה או בצפון אמריקה, שאינם מתפשטים רחוק כל כך, אבקה מארזים משפיעה על שטח רחב הרבה יותר מכיוון שהיא מתפזרת על פני עשרות קילומטרים".
קדחת השחת נפוצה כל כך ביפן, עד ששגורה שם האמירה שגם אדם שעדיין לא אלרגי ייפול קורבן למחלה במוקדם או במאוחר. ביפן זאת סברה של ממש, שנקראת "תיאוריית הגביע" ועולה לעיתים קרובות בתקשורת היפנית. התיאוריה מדמה את גוף האדם לכוס שהאבקה מצטברת בה לאורך זמן, ובעקבות המגע איתה מתפתחים נוגדנים שנלחמים בתסמינים של אלרגיה. כשהכוס עולה על גדותיה באבקה, מתפתחים התסמינים. שיגיהרה, למשל, החל לסבול מאלרגיות רק לפני שנתיים.
אך מומחים מציינים שהתיאוריה אינה מסבירה מדוע גם ילדים סובלים מקדחת השחת. השאלה הובילה לתיאוריית הנדנדה, המתארת את האיזון שהגוף משמר בין מערכות החיסון שלו – אחת שנלחמת בנגיפים ואחרת שנלחמת באלרגיות. חשיפת יתר לאבקנים מכבידה על מערכת החיסון הנלחמת באלרגיה, מטה את האיזון בין שתי המערכות וגורמת לתסמינים.
פרופ' מיטסוהירו אוקנו, מומחה אף־אוזן־גרון בבית החולים הבינלאומי לבריאות ורווחה נריטה במחוז צ'יבה, העריך שתסמינים חמורים של קדחת השחת עלולים לפגוע ביעילות העבודה ביותר מ־30 אחוזים, ולכן ההפסד הכלכלי הלאומי הופך לחשש אמיתי. לדבריו, לפי נתוני הממשלה, עלויות הטיפול הרפואי באלרגיות קדחת השחת מסתכמות בכ־2.4 מיליארד דולר בשנה. 264 מיליון דולר מוקדשים לרכישת תרופות ללא מרשם. "הירידה בפריון העבודה גורמת להשפעה הרבה ביותר על הכלכלה", אומר אוקנו. "הצעדים שנוקטות חברות עשויים להיות יעילים במידה מסוימת, אבל הם עדיין לא נרחבים מספיק".
רינה טאדה, מהנדסת מערכות בת 35 מטוקיו, סובלת מאוד בתקופה הזאת בשנה: התסמינים שלה כוללים נזלת, התעטשות וגירוד בעיניים, בגרון, באוזניים ובעור. "זה כל כך גרוע, שאני כל הזמן צריכה לעטות מסכה, ואני לא יכולה ללכת לישון בלילה בלי לקחת תרופות", היא אמרה. טארה משתמשת במגוון תרופות כדי להתמודד עם המחלה.
אף שהמעסיק של טאדה אינו מציע לה תמיכה, חברות יפניות רבות מקבלות על עצמן לסבסד טיפולים בקדחת השחת, כדי לשמור על עובדים בריאים ויצרניים בעונת האלרגיה, ולממן את עלויות התכשירים הרפואיים – תרסיסים לאף, ממחטות נייר, מסכות וטיפות עיניים.
תוכנית "הבריחה הטרופית" של אייזק, למשל, מאפשרת לעובדים להגיע לכל מקום עם רמות אבקה נמוכות מאמצע פברואר עד אמצע אפריל. היעדים הנפוצים ביותר הם האיים הדרום־מערביים אוקינאווה ואממי אושימה, או האי הצפוני הוקאידו. חלק מהעובדים נוסעים גם לגואם ואפילו להוואי.
הטיסות לאיים עולות בין 200 ל־400 דולר, כך שרוב 1,300 הדולר שמשלמת אייזק מסבסדים את שאר החופשה. התוכנית החלה ב־2022, כאשר מנכ"ל החברה החל לסבול מתסמינים חמורים של קדחת השחת ונדרש לבלות זמן מחוץ לטוקיו מדי אביב, לפי שיהומי ימאמוטו, דוברת החברה. בשנה שעברה השתתפו בתוכנית יותר משליש מ־185 עובדי החברה.
