בשבעה באוקטובר היה גדוד "עֹז" 77, גדוד הטנקים של אוגדת עזה. מאז אותו יום, שבו נלחמו חיילי הגדוד עד טיפת הדלק והכדור האחרונים, הגדוד בפיקודו של סא"ל שמעון פוטרבני ממשיך להילחם. אחרי שהיו בחאן יונס ובמרכז הרצועה, כעת הם נלחמים באזור ג'באליה, תחת אוגדה 98.
"הגדוד הוביל את התקפת האוגדה לפני תשעה ימים על ג'באליה ומאז אנחנו כאן", אומר סא"ל פוטרבני, ומציין כי זאת הפעם השלישית במלחמה שהגדוד מוביל אוגדה שלמה במתקפה. "ביצענו את ההתקפה בצורה טובה, ועכשיו אנחנו עוסקים בחיסול מחבלים, נכנסים לתוך מתחמי הלחימה והמקומות שבהם הם ערוכים ומשמידים תשתיות, משגרים ומנהרות. עכשיו כבר אין כאן הרבה אוכלוסייה, וחלק מהמחבלים ברחו איתם. בימים האחרונים הרגנו עשרות מהמחבלים שנשארו והשמדנו מתחמים לשיגור רקטות".
"זאת זכות גדולה ותחושת משמעות אדירה. אנחנו משתדלים לעשות הכי טוב שאפשר מדי יום. ההישגים שלנו כרגע הם בעיקר מול תת-הקרקע של האויב ומתחמי הרקטות שלו. יש קרבות פנים אל פנים שמתנהלים בשטחים צפופים מאוד", אומר מפקד הגדוד ומדגיש: "בימים הראשונים הייתה תחושה שאנחנו נלחמים מול מחבלים במערכת מאורגנת, אבל ככל שחולף הזמן, אנחנו מרגישים שיש פחות אויב ושהוא פחות פועל כארגון. הם בורחים כי אף אחד לא רוצים לפגוש בנו. מי שנשאר אלה חוליות מפוזרות".
על הטענה כי צה"ל נאלץ לפעול כעת מחדש בשטחים שהיו בשליטתו כבר לפני מספר חודשים, מסביר סא"ל פוטרבני כי "עכשיו אנחנו בשטח שהצבא לא היה בו קודם. צה"ל פעל בחלקים גדולים מהשטח של ג'באליה אבל לא פה. זה מרחב חדש, ולכן אנחנו מצליחים להשיג הישגים נוספים ולהשמיד כמות מטרות גדולה מדי יום. המשימה פה מתפתחת, ואנחנו מדייקים את המשימות שלנו".
איך שומרים על מתח מבצעי בלחימה של חצי שנה?
"המתח המבצעי מקבל צורה חדשה לאורך הזמן. זה מתבטא במקצועיות – רוצים שהחייל בקצה יתפקד בצורה הכי טובה כשיפגוש את האויב. מתבטא באופן שבו הוא מתנהל בצורה מבצעית, איך עומדים בכיפת המפקד. חייל שיודע בסוף היום שהוא השמיד מתחם שיגורים, חיסל מחבלים והיה חלק מפלוגה שטיהרה מבנים, מרגיש שהוא שעשה משהו".
בשבוע שעבר חווה גדוד שיריון נוסף, 82, תקרית טרגית, כששני טנקים ירו לעבר בית שבו שהו לוחמי צנחנים מגדוד 202, אחרי שבטעות זיהו אותם כמחבלים. בתקרית נהרגו קצין וארבעה לוחמים. "זה אירוע טרגי", אומר המג"ד, ומבקש להשתתף בצער המשפחות. "מדובר בחיילים שחשבו שהם מחסלים מחבלים כמו שהם עשו כבר באותו יום, והתוצאה הייתה נוראית. זה שטח צפוף מאוד עם הרבה כוחות ואנחנו כל הזמן משקיעים מחשבה בתיאומים, ביצירת שפה משותפת ובלסמן את עצמנו כדי שלא יהיו טעויות כאלה. עשינו למידה מייד אחרי האירוע ודיברנו על מה לעשות כדי שזה לא יחזור על עצמו".
בשבוע שעבר נמצאו בגזרה שבה הם פועלים, גופותיהם של ארבעה חטופים. "החזרת החטופים היא אחד הדברים הכי מרכזיים שמעסיקים אותנו, יחד עם הפגיעה בחמאס. יצא לי לעשות לא מעט מבצעי שו"נ (שבויים ונעדרים, י"א), ולא כל אחד מהמבצעים האלה מסתיים בהודעה כזאת ובהצלחה גדולה, כמו במבצע הזה ובמבצע החילוץ של לואיס הר ופרננדו מרמן. נמשיך ונפעל כדי לעשות את זה".
מה הלאה?
יש לנו עוד משימות להשלים בג'באליה. אנחנו ממשיכים לפעול ולפגוע בחמאס ולהשמיד מחבלים ותשתיות עד שיגידו לנו שיש משימות במקום אחר".