במסגרת חפירות ארכיאולוגיות שמתבצעות בגן הלאומי בית גוברין-מרשה בניהולו של ד״ר איאן שטרן מהסמינרים הארכיאולוגיים וההיברו יוניון קולג׳, נחשפו בחדר צדדי במערה תת קרקעית, 1,020 בולות עשויות טין מהמאה ה-3 וה-2 לפני הספירה. הבולות העתיקות שימשו בתקופות קדומות לחתימת מכתבים ומגילות: אם הגיע מכתב כשהבולה שלו שבורה, הרי שהוא נפתח לפני שהגיע לנמען. הבולות, שעל חלקן חרטו דמויות, קשרו מכתבים ומגילות שנכתבו על גבי ניירות פפירוס קדומים, שלמרבה הצער, לא שרדו את 2,200 השנים, ורק הבולות נותרו כדי לספר את סיפור הארכיון.
דבר הממצאים המרתקים שנחשפו לראשונה לעיני החוקרים לפני כשלושה שבועות ונשמר בסוד עד לבוקר, עם סיום איסוף כלל הממצאים מהמערה. ד״ר איאן שטרן, מנהל החפירה, סיפר לאתר 'מקור ראשון' על התגלית: "חפרנו בתוך מערכת תת קרקעית בגן הלאומי ותוך כדי החפירה גילינו פתח בקיר וזחלנו בתוכו כדי לבדוק מה יש שם. מצאנו שם שבעה חדרים שהיו סגורים במשך 2000 שנה. לא ציפינו לגלות דבר כזה. תוך כדי הביקור הראשוני גילינו שם סימני שוד של התקופה מאז (מתקופת הרומאים, י"ק).
"מצאתי גם כמה נרות רומיות וגם סיר רומי וזה היה מאוד מוזר כי 90 אחוז מהממצאים שגילינו עד כה באזור היו מהתקופה ההלניסטית דווקא. למחרת חזרנו עם תאורה ומצלמות ומצאנו עוד חדר קטן שהיה נראה שיש שם כדי חרס שבורים. מצאנו בו 1,020 בולות. הממצאים האלו נחשפו לפני כשלושה שבועות וניסינו לשמור עליהם בסוד עד שהוצאנו את כל הבולות כדי שלא ישדדו את המקום. כשמוצאים דבר כל כך חשוב ונדיר זה סוג של מבצע סודי".
שטרן פנה אל ד"ר דונלד צבי אריאל מרשות העתיקות, אחד המומחים הגדולים בעולם לבולות, וזה בחן קבוצה של 300 בולות ומצא כי על טביעות החותם דמויות של אלים יווניים כמו אתנה, אפולו ואפרודיטה, כמו גם קרני שפע, סצנות ארוטיות, חיות ועוד. על פי הערכותיו, "ממצא ארכיאולוגי זה של למעלה מ-1,000 בולות מעיד על ארכיון מסמכים קדום פרטי וגדול שהיה במקום והיה שייך, אולי, לבעל אחוזה אמיד. נראה כי הארכיון ננטש בפתאומיות ועובדה זו מעניינת במיוחד על רקע אירועי התקופה המוכרים מהכתובים, במהלכם כבש יוחנן הורקנוס החשמונאי את האדומים שגרו בחבל ארץ זה, וכפה עליהם להתגייר".
שטרן ציין כי ייקח שנים להשלים את פענוח כלל הבולות שנחשפו במערה. "התחלנו לנקות את הבולות, כסנטימטר אורך של כל אחד מהן, וייקח לנו שנים לפענח את כל מה שגילינו. בדר"כ כשאתה מוצא בולה אתה מוצא אותן שרופות ולכן הם קשות ואילו כאן הן מאוד שבריריות. נהיה חייבים לנקות אותן כעת וזה תהליך מאוד מסובך ויקר".
ברשות הטבע והגנים אמרו כי מרשה העתיקה, שהינה כיום חלק מגן לאומי בית גוברין-מרשה, היא המקור העשיר ביותר עבור החוקרים ללימוד העולם הרב תרבותי של ארץ ישראל ההלניסטית. לדברי ד"ר שטרן, "ממצא זה מצטרף לממצאים מרתקים נוספים שהתגלו במרשה מהתקופה שבה העיר הייתה צומת דרכים מרכזית ומסחרית. חקר הבולות, והדמויות השונות המופיעות עליהן, יכול לספק מידע משמעותי ועצום על החיים ועל התרבות בתקופה זו בארץ".
