מדענים מצאו עקבות של קוקאין בכרישים מול חופי ברזיל, בתגלית שמדגישה את הסיכונים לבעלי חיים ימיים שנגרמים בעקבות סחר לא חוקי בקוקאין.
הכרישים חדי האף נלכדו על ידי דייגים מול חופי מדינת ריו דה ז'ניירו בדרום מזרח ברזיל בין ספטמבר 2021 לאוגוסט 2023. 13 הכרישים – שלושה זכרים ו-10 נקבות – נמצאו כולם חיוביים לקוקאין, אמרו החוקרים במחקר פורסם בכתב העת Science of the Total Environment. הסם נמצא ברקמת השריר ובכבד שלהם.
החוקרים אינם יודעים כיצד בדיוק הכרישים נחשפו לסם, אבל הם חושדים ששרידי קוקאין כנראה הוזרמו לאזור החוף דרך צינורות ביוב, נהרות ותעלות. מקור פוטנציאלי נוסף לחשיפה, לפי המדענים, הוא חבילות קוקאין שנסחפו במים ולא התגלו על ידי מבריחי הסמים או רשויות, ומהוות סיכון אם כרישים נוגסים בהן.
מקרה דומה אירע עם טורף-על אחר, "דוב הקוקאין", דוב שחור במשקל 500 קילו בג'ורג'יה, שנטל מנת יתר של קוקאין שכנראה הושלך ממטוס של מבריח סמים. שרידי שלד הדוב התגלו בשנת 1985 על ידי שוטרים. הסיפור עובד באופן רופף לסרט אימה שהוקרן בשנת 2023 ובו הדוב משתולל. (במציאות, הרשויות האמינו שהדוב כנראה מת ממנת יתר במהירות).
חוקרים אמרו שזו הפעם הראשונה שקוקאין זוהה בכרישי בר ברחבי העולם, והממצאים שלהם "מצביעים על ההשפעות הפוטנציאליות של סמים אסורים על הסביבה". החוקרים גם חוששים מחדירה של קוקאין למזון, במקומות בהם הכרישים ניצודים למטרות מאכל.
מחקרים קודמים מצאו סמים לא חוקיים, ותרופות חוקיות, במקורות מים ברחבי העולם, כולל במדינת סאו פאולו, שם מדענים טוענים כי זיהום קוקאין מהווה איום אקולוגי על החיים הימיים כולל שבלולים וצדפות. חוקרים גילו בעבר כי רמת הקוקאין במים סביב מדינת סאו פאולו, בה ממוקמת העיר המאוכלסת ביותר בברזיל, דומה לכמות הקפאין בקפה ובתה, שאותה תיארו כ"ריכוז עצום". הוא זוהה גם במי השתייה של המדינה. בשנת 2019, חוקרים בריטיים גילו חסילוני מים מתוקים שנחשפו לקוקאין ולסמים אחרים בנהרות המדינה.
צריכת הקוקאין העולמית זינקה בעשורים האחרונים, על פי האו"ם. ברזילאים הם בין הצרכנים הגדולים של הסם בדרום אמריקה, על פי מחברי המחקר. החוקרים הברזילאים בחרו לחקור את הכרישים חדי האף בגלל גודלם הקטן והעובדה שהם שוכנים באזור הנתון לזיהום שפכים משמעותי, מה שהופך אותם ל"סמן סביבתי".
הם גילו כי רמות הקוקאין היו גבוהות פי שלושה בשריר מאשר בכבד, וכי לנקבות הכרישים היו ריכוזי קוקאין גבוהים יותר ברקמת השריר בהשוואה לזכרים. כמות הקוקאין והבנזואילקגונין שנמצאה בכרישים "עלתה על הרמות המדווחות בספרות עבור דגים ויצורים מימיים אחרים בעד שני סדרי גודל".
