נאס"א צריכה להחליט עד סוף אוגוסט אם להחזיר שני אסטרונאוטים לכדור הארץ על סיפון חללית ה"סטארליינר" של בואינג, שהטיסה אותם לתחנת החלל הבינלאומית, או להחזיר אותם הביתה בחללית המתחרה של חברת SpaceX של אילון מאסק, כך נמסר אתמול (ד') מגורמים רשמיים.
האסטרונאוטים של נאס"א בארי "באץ'" וילמור וסוניטה "סוני" וויליאמס יצאו לתחנת החלל בסטארליינר ב-5 ביוני, למסע שהיה אמור להמשך שמונה ימים בלבד. אבל חזרתם התעכבה בגלל תקלות במנוע שהתגלו במהלך השיגור המאויש הראשון של חברת בואינג לתחנת החלל.
גורמים רשמיים בנאס"א אמרו במסיבת עיתונאים ביום רביעי, שהם עדיין מנתחים את נתוני המנוע, אבל ההחלטה אם להשתמש בסטארליינר או ב-SpaceX עדיין לא התקבלה. "אין לנו דד ליין ברור, נכון?" אמר קן באוורסוקס, מנהל שותף של מנהלת משימת מבצעי החלל של נאס"א. "אנחנו יכולים לסדר דברים ולגרום לדברים לעבוד אם אנחנו צריכים לדחות את ההחזרה. אבל זה נהיה הרבה יותר קשה" אמר באוורסוקס. "אנחנו מגיעים לנקודה שבה אנחנו באמת צריכים להחליט בשבוע האחרון של אוגוסט, אם לא מוקדם יותר".
הוא אמר ששני האסטרונאוטים "מפיקים את המיטב" מהזמן הנוסף שלהם על סיפון תחנת החלל "אבל אני בטוח שהם להוטים לדעת מה יוחלט, בדיוק כמו כולנו". באוורסוקס אמר שהבעיה העיקרית היא עם מערכת ההנעה. "השיקול העיקרי שלנו הוא הנעה מוצלחת מחוץ למסלול" אמר. גורם בנאס"א אמר שהיו "דיונים מאוד כנים" עם בואינג והחברה עומדת "במאה אחוז מאחורי החללית שלהם". "יש להם אמון בחללית שלהם", אמר.
במקרה שתתקבל החלטה לא להשתמש בסטארליינר, יריבתה של בואינג, SpaceX, בבעלות אילון מאסק, עשויה לשגר את משימת Crew-9, שמתוכננת לטוס לתחנת החלל ב-24 בספטמבר, עם שני אסטרונאוטים בלבד במקום הארבעה הרגילים.
הקפסולה "Crew Dragon" תוכל לחזור לכדור הארץ עם וילמור וויליאמס בפברואר 2025 – במה שיסתכם במבוכה גדולה עבור ענקית התעופה והחלל בואינג. האסטרונאוט הראשי של נאס"א, ג'ו אקבה, אמר שווילמור וויליאמס התכוננו למשימה בידיעה שזו טיסת מבחן ו"אולי היא לא מושלמת". "טיסת חלל מאויישת היא מסוכנת מטבעה וכאסטרונאוטים אנו מקבלים זאת כחלק מהעבודה", אמר.
