לאחר שלושה שבועות של לחימה, רוסיה עדיין מתקשה להסיג את הכוחות האוקראינים מאזור קורסק. הכול מסתכם בכוח האדם ובסדר העדיפויות: עיקר הכוחות הצבאיים של פוטין נמצאים בתוך אוקראינה, ונראה שלקרמלין אין די כוחות עתודה לפגיעה בפולש. נראה שהנשיא ולדימיר פוטין לא רואה בפלישה איום חמור מספיק שמצדיק משיכת חיילים מאזור דונבאס שבמזרח אוקראינה, היעד העיקרי של כוחותיו.
"כשהיא מנסה לגבש כוח מספיק כדי להתמודד עם הפלישה האוקראינית, רוסיה עושה ככל יכולתה כדי להימנע מלמשוך יחידות מהמתקפה שלה בדונבאס", אומר נייג'ל גולד־דיוויס מהמכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים (IISS). "כרגע, רוסיה סבורה שהיא יכולה להכיל את האיום על אדמתה בלי להתפשר על המטרה החשובה ביותר שלה באוקראינה".
כשהאוקראינים פלשו לקורסק ב־6 באוגוסט, הכוחות הרוסיים המשיכו בהתקדמותם האיטית באזור העיר האסטרטגית פוקרובסק וחלקים אחרים במחוז דונייצק. בניגוד לפוקרובסק, שהאוקראינים בנו סביבה ביצורים נרחבים, חלקים אחרים של דונייצק מוגנים פחות ועשויים להיות פגיעים יותר להתקפה רוסית, אם פוקרובסק תיפול.
כחלק מהלחץ על אוקראינה להסכים לדרישותיה, רוסיה תוקפת שוב ושוב את תשתיות החשמל של אוקראינה. המתקפה ביום שני על מתקני האנרגיה הייתה אחת הגדולות וההרסניות במלחמה. היא כללה יותר מ־200 טילים ומזל"טים וגרמה להפסקות חשמל נרחבות. היא גם הדגישה את הפרצות בהגנה האווירית של אוקראינה, המתוחה בין הגנה על החיילים בקו החזית ובין הגנה על תשתיות בעורף.
כשהוא ממשיך להתמקד בכיבוש ארבעת האזורים המזרחיים של אוקראינה, פוטין מנסה לייחס חשיבות מעטה לפלישה של קייב לקורסק. "במקום לגייס את האוכלוסייה נגד האיום על המולדת, הקרמלין משתדל להמעיט בחשיבות בפלישה", אומר גולד־דיוויס.
מכונת התעמולה הממלכתית של רוסיה ביקשה להסיח את תשומת הלב מהכישלון הצבאי הברור דרך התמקדות במאמצי הממשלה לסייע ליותר מ־130 אלף התושבים שנעקרו מבתיהם. כלי תקשורת בשליטת המדינה הציגו את המתקפה על קורסק כראיה לכוונות האגרסיביות של קייב והוכחה נוספת לכך שהפלישה לאוקראינה ב־24 בפברואר 2022 הייתה מוצדקת.
טטיאנה סטנובאיה, עמיתה בכירה במרכז רוסיה־אירו־אסיה של מכון קרנגי, ציינה כי רבים מתושבי קורסק עלולים לכעוס על הקרמלין, אך דעת הקהל בקרב כלל אזרחי המדינה עשויה דווקא לנטות לטובת השלטון. "זוהי בהחלט מכה למוניטין של הקרמלין, אך המתקפה האוקראינית עשויה להוביל למעשה להתאחדות סביב הדגל ולעלייה ברגשות האנטי־אוקראיניים והאנטי־מערביים".
המפקד העליון של הכוחות המזוינים של אוקראינה, גנרל אלכסנדר סירסקי, אמר שכוחותיו שולטים בכמעט 1,300 קמ"ר וב־100 יישובים באזור קורסק. מומחים אומרים שלרוסיה אין מספיק יחידות מתמרנות כדי לרדוף אחר הכוחות האוקראינים בקורסק. "מאמצי מוסקבה להתמודד עם המתקפה מתמצים בשליחת חלקי מיליציות וכוחות לא סדירים מכל רחבי רוסיה", טען בן בארי, עמית בכיר ב־IISS ומומחה ללוחמה יבשתית.
עד הפלישה לקורסק, נמנע פוטין מלהשתמש במגויסי חובה במלחמה כדי למנוע תגובה שלילית בציבור. חיילים צעירים שגויסו לשירות חובה של שנה שירתו הרחק מהחזית, ומי שנשלחו להגן על הגבול באזור קורסק הפכו לטרף קל ליחידות החי"ר הממוכנות והמנוסות של אוקראינה. מאות נשבו, ו־115 מהם כבר הוחלפו תמורת שבויים אוקראינים בסוף השבוע שעבר.
פרשנים ציינו כי פוטין אינו שש לגייס עוד חיילי מילואים מחשש לערעור היציבות במדינה, כפי שקרה כאשר הורה על הגיוס הלא פופולרי של 300 אלף חיילים בתגובה למתקפת נגד אוקראינית ב־2022. מאות אלפים נמלטו מרוסיה כדי להימנע מלהישלח לקרב. מאז חיזק הקרמלין את כוחותיו באוקראינה עם מתנדבים שנמשכו לשכר הגבוה יחסית, אך המגמה דעכה לאחרונה.
יידרשו עשרות אלפי חיילים כדי לסלק לחלוטין את הכוח האוקראיני, המונה כ־10,000 חיילים לפי הערכות, ותופס מחסה ביערות הצפופים של האזור. בהיעדר משאבים למבצע גדול, רוסיה התמקדה לעת עתה בבלימת ההתקדמות האוקראינית באמצעות חסימת כבישים ומניעת משלוח תגבורות מקייב.
אוקראינה, מצידה, השמידה גשרים מעבר לנהר סים, כדי לשבש את מערכי הלוגיסטיקה של כמה יחידות רוסיות באזור וליצור תנאים להקמת אזור שליטה. ניקו לאנג, עמית בכיר במרכז לניתוח מדיניות אירופית בוושינגטון, סבור שכוחות אוקראיניים יכולים להשתמש בנהר כדי ליצור אזור חיץ. "הייתי מצפה שהאוקראינים ימצאו עוד כמה נקודות מעבר הכרחיות עבור הלוגיסטיקה הרוסית, לא בהכרח רק גשרים, וישלטו עליהם", אמר.
בכיבוש חלק מהשטח הרוסי, אוקראינה הביכה את הקרמלין ועיצבה מחדש את שדה הקרב. אבל הסטת כמה מהכוחות המנוסים ביותר של המדינה מהחזית במזרח, היא הימור עבור קייב. "כל זה טומן בחובו סיכון ניכר, במיוחד אם המאמץ למתוח יתר על המידה את הכוחות הרוסיים יביא למתיחה יתרה של הכוחות האוקראינים המצומצמים יותר", הסביר בארי מה־IISS.
הניסיון לאחוז בקורסק ירחיב עוד יותר את קו החזית. "נצטרך לראות איך אוקראינה תחזיק מעמד", אמר לאנג, "כשרוסיה תסתגל ותבוא בכל הכוח".
