כשהמכירה הוצעה לחיזבאללה לראשונה לפני שנתיים, הקו החדש של ביפרים אפולו נראה מתאים בדיוק לצרכים של הארגון עם רשת רחבת ידיים של לוחמים ומוניטין של פרנואיד. הביפר AR924 נבנה כדי לשרוד בתנאי שדה הקרב. הוא התהדר בעיצוב טייוואני עמיד למים ובסוללה מגודלת שיכולה לפעול במשך חודשים ללא טעינה. והכי חשוב, לא היה סיכון ששירותי המודיעין של ישראל יוכלו לעקוב אחריהם אי פעם. מנהיגי חיזבאללה כל כך התרשמו שבחודש פברואר הם קנו 5,000 מהם והחלו לחלק אותם ללוחמים ולתומכי הארגון.
אף אחד מהמשתמשים לא חשד שהוא עונד פצצה ישראלית בעלת מבנה גאוני. וגם אחרי שאלפי מכשירים התפוצצו בלבנון ובסוריה, מעטים העריכו את התכונה המתוחכמת ביותר של הביפרים: הליך ביטול הצפנה דו-שלבי שהבטיח שרוב המשתמשים יחזיקו את הביפר בשתי ידיים כאשר הוא התפוצץ. לא פחות מ־3,000 קצינים וחברי חיזבאללה – רובם דמויות מהדרג האחורי – נהרגו או נפגעו, יחד עם מספר לא ידוע של אזרחים, לפי ישראל וארה"ב, כאשר המוסד הישראלי הפעיל את המכשירים מרחוק ב־17 בספטמבר.
כפעולה של מלאכת ריגול מדובר באחת החדירות המוצלחות של אויב על ידי ארגון מודיעין בהיסטוריה המודרנית, אך פרטים מרכזיים של המבצע – כולל אופן תכנון וביצועו, והמחלוקת שעוררה בתוך מערכת הביטחון של ישראל ובקרב בעלות הברית – מתגלים רק כעת. מאמר זה, כולל פרטים חדשים רבים על המבצע, חובר מראיונות עם ישראלים, ערבים וארה"ב. גורמי ביטחון, פוליטיקאים ודיפלומטים תדרכו על האירועים, כמו גם פקידים לבנונים ומקורבים לחיזבאללה. הם מתארים תוכנית ארוכת שנים שמקורה במטה המוסד בתל אביב ובסופו של דבר כללה צוות של פעילים ושותפים במספר מדינות.
המאמר בוושינגטון פוסט חושף כיצד ההתקפה לא רק הרסה את דרגות ההנהגה של חיזבאללה, אלא גם העצימה את ישראל לקראת חיסולו של המנהיג העליון של ארגון הטרור, חסן נסראללה, מה שהעלה את הסיכון למלחמה רחבה יותר במזרח התיכון. איראן שיגרה ביום שלישי כ־180 טילים נגד ישראל כנקמה על ההתקפות נגד הנהגת חיזבאללה והזהירה מפני השלכות קשות יותר אם הסכסוך יסלים. "ההתנגדות באזור לא תיסוג אפילו עם הרג מנהיגיה", אמר המנהיג העליון עלי חמינאי בנאומו ביום שישי האחרון בטהראן.
אלא שבישראל, התקיפה שכנעה את ההנהגה הפוליטית שאפשר לשים את חיזבאללה על החבלים, כי הם פגיעים וניתנים לפירוק שיטתי באמצעות תקיפות אוויריות ובסופו של דבר – לפלישה קרקעית. עם זאת, תוך התפעלות מוחלטת מהצלחת הפעולה עד כה, חלק מהבכירים ממשיכים לדאוג מהגלים הרחבים יותר של המצבע, שיכולים להוביל להסלמה מוגברת מאוד. בכיר מדיני ישראלי התייחס למבצע הביפרים ושיתף בחששותיו בפגישה עם בכירי המוסד. "אנחנו לא יכולים לקבל החלטה אסטרטגית כמו הסלמה בלבנון ולהסתמך על צעצוע", הוא אמר.
הרעיון למבצע הביפרים מקורו ב־2022, על פי גורמים המכירים את האירועים. חלקים מהתוכנית החלו לצאת לפועל יותר משנה לפני המתקפה של חמאס ב־7 באוקטובר, שהובילה למלחמה אזורית. זו הייתה תקופה של שקט יחסי בגבול הצפוני עם לבנון. עם זאת, בין כל ארגוני הטרור שמאיימים על ישראל, חיזבאללה הוא ללא ספק החזק ביותר. בכירים ישראלים צפו בחרדה גוברת כשהארגון הוסיף נשק חדש לארסנל שלו, שכבר אז היה מסוגל לפגוע בערים ישראליות עם עשרות אלפי טילים מונחים מדויקים.
המוסד פעל במשך שנים רבות על מנת לחדור אל תוך ארגון הטרור עם ניטור אלקטרוני ומודיעים אנושיים. עם הזמן, מנהיגי חיזבאללה החלו לדאוג מהפגיעות שלהם מול המעקב הישראלי, וחששו שאפילו טלפונים סלולריים רגילים עלולים להפוך למכשירי ציתות ומעקב ישראלים. כך נולד הרעיון ליצור סוג של סוס טרויאני תקשורתי. חיזבאללה חיפש רשתות אלקטרוניות חסינות מפריצה להעברת הודעות, והמוסד הגה צמד תחבולות שיובילו את המיליציה לרכוש מכשירים שנראו מושלמים לתפקיד: ציוד שהמוסד עיצב והרכיב בישראל.
החלק הראשון של התוכנית, הכנסת מכשירי קשר ממולכדים בלבנון על ידי המוסד, החל לפני כמעט עשור, בשנת 2015. מכשירי הקשר הדו-כיווניים הניידים הכילו סוללות גדולות מדי, חומר נפץ נסתר ומערכת שידור שהעניקה לישראל גישה מלאה לתקשורת של חיזבאללה. במשך תשע שנים הסתפקו הישראלים בהאזנת סתר לחיזבאללה, אמרו הגורמים, תוך שמירה על האפשרות להפוך את מכשירי הקשר לפצצות במשבר עתידי. אבל אז הגיעה הזדמנות חדשה ומוצר חדש ונוצץ: ביפר קטן מצויד בחומר נפץ רב עוצמה. באירוניה גדולה, במשך חודשים ארוכים חיזבאללה שילם בעקיפין לישראלים עבור הפצצות שהרגו ופצעו רבים מפעיליו.
מכיוון שמנהיגי חיזבאללה היו ערניים לחבלה אפשרית, מקורות הביפרים לא יכלו להיות מישראל, ארצות הברית או כל בעל ברית ישראלי אחר. לכן, בשנת 2023, הקבוצה החלה לקבל פניות לרכישה בכמות גדולה של מכשירי אפולו ממותגים טייוואנים, סימן מסחרי וקו מוצרים מוכרים היטב עם הפצה עולמית וללא קשרים מובחנים לאינטרסים ישראליים או יהודיים. לחברה הטייוואנית לא היה כל ידע על התוכנית, אמרו גורמים רשמיים.
ההצעה למכירות הגיעה ממנהלת השיווק שחיזבאללה סמך עליה באשר לקישורים לאפולו. מנהלת השיווק, שפרטיה לא פורסמו, הייתה נציגת מכירות לשעבר במזרח התיכון של החברה הטייוואנית, שהקימה חברה משלה וקיבלה רישיון למכירת שורת ביפרים שנשאו את המותג אפולו. זמן מה בשנת 2023, היא הציעה לחיזבאללה עסקה על אחד המוצרים שמכרה החברה שלה: AR924העמיד והאמין.
"מנהלת השיווק הייתה זו ששמרה על קשר עם חיזבאללה, והסבירה להם מדוע הביפר הגדול יותר עם הסוללה הגדולה יותר טוב מהדגם המקורי", אמר גורם ישראלי והוסיף כי אחת מהיתרונות העיקרים של ה־AR924 היה שניתן לטעון אותו עם כבל ושהסוללות שלו יכולה לפעול הרבה מאוד זמן בלי טעינה. כפי שהתברר, מנהלת השיווק לא הכירה על הפעולה ולא ידעה שהביפרים הורכבו פיזית בישראל בפיקוח המוסד. המכשירים המדוברים, שכל אחד מהם שוקל פחות משלוש אונקיות, כללו תכונה ייחודית: ערכת סוללות שהסתירה כמות זעירה של חומר נפץ רב עוצמה, לדברי הגורמים המעורבים. רכיב הפצצה הוסתר בקפידה עד כדי כך שלא ניתן היה לזהותו כמעט, גם אם המכשיר היה מפורק. גורמים רשמיים ישראלים מאמינים כי חיזבאללה אכן פירק חלק מהביפרים ואולי אף צילם אותם.
כמו כן, גם הגישה המרוחקת של המוסד למכשירים הייתה בלתי נראית. אות אלקטרוני של הארגון עלול לגרום לפיצוץ של אלפי מכשירים בבת אחת, אבל כדי להבטיח נזק מקסימלי – הפיצוץ הופעל על ידי הליך דו-שלבי מיוחד. "היה צריך ללחוץ על שני כפתורים כדי לקרוא את ההודעה", אמר גורם רשמי. בפועל, זה אומר להשתמש בשתי הידיים. "המשתמשים כמעט בוודאות יפצעו את שתי ידיהם, ולכן לא יהיו מסוגלים להילחם", עוד הדגיש הגורם הישראלי.
רוב נבחרי הציבור הבכירים בישראל לא היו מודעים ליכולת הזו עד ה־12 בספטמבר. זה היום שבו זימן ראש הממשלה בנימין נתניהו את יועציו המודיעיניים לפגישה כדי לדון בפעולה אפשרית נגד חיזבאללה. כך, בכירי המוסד הציעו הצצה ראשונה למה שהייתה נחשבת לאחת הפעולות החשאיות ביותר של הארגון.
גורמי המודיעין גם דיברו על החרדה שנמשכה זמן רב: עם המשבר המתגבר בדרום לבנון, גדל הסיכון שהחומרים יתגלו. שנים של תכנון קפדני עלולות להתבטל במהירות. כך, לפי הגורמים, פרצה מהומה במערכת הביטחון. כולם, כולל נתניהו, זיהו שאלפי הביפרים המתפוצצים עלולים לגרום נזק אדיר לחיזבאללה, אך עלולים גם לעורר תגובה חריפה, לרבות פגיעת טילי תגמול מאסיבית של מנהיגי חיזבאללה ששרדו, וייתכן שאיראן תצטרף למאבק.
"היה ברור שיש כמה סיכונים", אמר גורם ישראלי. חלקם, כולל בכירים בצבא ההגנה לישראל, הזהירו מפני הפוטנציאל להסלמה מלאה עם חיזבאללה, גם כאשר חיילים ישראלים ממשיכים בפעילות נגד חמאס בעזה. אבל אחרים, בעיקר המוסד, ראו הזדמנות לשבש את הסטטוס קוו עם "משהו אינטנסיבי יותר". לפי הגורמים, ארצות הברית, בעלת בריתה הקרובה ביותר של ישראל, לא קיבלה מידע על האימונים הממולכדים או על הוויכוח הפנימי אם להפעיל אותם או לא. בסופו של דבר, נתניהו אישר להפעיל את המכשירים. במהלך השבוע שלאחר מכן, החל המוסד בהכנות להפעלת מכשירי הביפר ומכשירי הקשר שכבר היו במחזור.
בירושלים ובתל אביב, בינתיים, התרחב הוויכוח על המערכה מול חיזבאללה ועל יעד משמעותי נוסף: נסראללה עצמו. המוסד ידע על מקום הימצאו של המנהיג בלבנון במשך שנים ועקב מקרוב אחר תנועותיו. עם זאת, דיפלומטים אמריקנים לחצו על נסראללה על מנת שיסכים להפסקת אש נפרדת עם ישראל, ללא קשר ללחימה בעזה, בתקווה לעסקה שתוביל לנסיגת לוחמי חיזבאללה מבסיסי דרום לבנון שאיימו על האזרחים הישראלים בגבול.
גורמים ישראלים בכירים אמרו שהם הביעו תמיכה בהצעת הפסקת האש, אך נסראללה מנעה את הסכמתו, והתעקש על הפסקת אש תחילה לעזה. כמה גורמים מדיניים וצבאיים בכירים בישראל נותרו בחוסר ודאות עמוקה לגבי חיסולו של נסראללה, מחשש מהסלמה אזורית נוספת.
ב־17 בספטמבר אלפי זימונים ממותגי אפולו צלצלו או רטטו בבת אחת, בכל רחבי לבנון וסוריה. משפט קצר בערבית הופיע על המסך: "קיבלת הודעה מוצפנת", נכתב. פעילי חיזבאללה מילאו בצייתנות להנחיות לבדיקת הודעות מקודדות, תוך לחיצה על שני כפתורים. בבתים ובחנויות, במכוניות ובמדרכות, פיצוצים קרעו ידיים והעיפו אצבעות. פחות מדקה לאחר מכן, אלפי ביפרים אחרים התפוצצו בפקודה מרחוק, ללא קשר אם המשתמש נגע אי פעם במכשיר שלו.
למחרת, ב־18 בספטמבר, מאות מכשירי קשר התפוצצו באותו אופן, והרגו והטילו מום של המשתמשים. זה היה הראשון מתוך סדרת פעולות שכוונו לליבו של אחד האויבים הגדולים של ישראל. בזמן שחיזבאללה התנודד, ישראל פגעה שוב והיכתה את מפקדות הארגון, הארסנלים והמרכזים הלוגיסטיים שלו.
סדרת התקיפות האווירית הגדולה ביותר התרחשה ב־27 בספטמבר, כלומר 10 ימים לאחר התפוצצות הביפרים. התקיפה, שכוונתה למרכז הפיקוד הקבור עמוק בביירות, אושרה על ידי נתניהו כשנסע לניו יורק לנאום באו"ם. "לא נקבל יותר שארגון טרור יישב על גבולנו הצפוני, כך שיוכל לבצע עוד טבח בסגנון ה־7 באוקטובר", אמר נתניהו בנאומו. למחרת, 28 בספטמבר, אישר חיזבאללה את מה שרוב העולם כבר ידע: נסראללה, המנהיג ההיסטורי של ארגון הטרור והאויב המושבע של ישראל, מת.
