ארצות הברית שולחת את אחת ממערכות ההגנה נגד טילים המתקדמות ביותר שלה וכ-100 חיילים אמריקניים לישראל, מה שמעמיק את המעורבות האמריקנית במלחמה ההולכת ומתרחבת במזרח התיכון, על רקע ציפיות אמריקניות למתקפה ישראלית קרובה נגד איראן.
כל סוללת THAAD כוללת לפחות שישה משגרים ניידים המותקנים על משאיות, שכל אחד מהם נושא עד שמונה טילים. המערכת מבוקשת מאוד, במיוחד על ידי אוקראינה, שנמצאת באופן שגרתי תחת מתקפת טילים בליסטיים רוסיים.
המשלוח מסמן את הפריסה המשמעותית הראשונה של חיילים אמריקנים בישראל מאז שהמלחמה בעזה החלה, והיא מגיעה שלושה שבועות בלבד לפני הבחירות לנשיאות ארצות הברית, שבהן מעורבות ארצות הברית בקונפליקט הפכה לסוגיה משמעותית במרוץ לנשיאות. גורמים אמריקניים לחצו על ישראל להימנע מתקיפת מתקני הגרעין, הנפט והגז של איראן מחשש שהדבר עלול להוביל להסלמה גדולה יותר שתערער את הכלכלה העולמית.
הפריסה של מערכת ההגנה נגד טילים Terminal High Altitude Area Defense, או THAAD, היא הסימן האחרון לכך שארצות הברית צופה שהמתקפה הישראלית תהיה "כה רחבה שהאיראנים יצטרכו להגיב", אמר אהרון דייוויד מילר, מומחה למזרח התיכון שייעץ לממשלים רפובליקניים ודמוקרטיים רבים. הפריסה של THAAD מצטרפת ליותר מ-50,000 טון של נשק וציוד צבאי שארצות הברית שלחה לישראל מאז תחילת המלחמה באוקטובר האחרון, על פי משרד הביטחון הישראלי. שר הביטחון של ישראל, יואב גלנט, הבטיח מתקפה הרסנית נגד טהרן בתגובה למטח הטילים הבליסטיים שלה על ישראל ב-1 באוקטובר. "המתקפה שלנו תהיה עוצמתית, מדויקת, ולפני הכל – מפתיעה. הם לא יבינו מה קרה ואיך זה קרה", אמר גלנט ביום רביעי.
המתקפה האיראנית, שהגיעה בעקבות חיסולם של בכירים מאיראן, מחמאס ומחיזבאללה על ידי ישראל, נכשלה במטרתה לגרום נזק משמעותי כתוצאה מהצלחת ישראל וארצות הברית ביירוט הטילים. לא היו הרוגים מלבד שב"ח מעזה שנהרג ביריחו. עם זאת, המתקפה הראתה שמערכת ההגנה המתקדמת של ישראל יכולה להיות מוצפת, והיא אפשרה לעשרות טילים לפגוע בקרקע בישראל. אמש (ראשון), כטב"ם של חיזבאללה, שכנראה חמק ממערכות ההגנה האווירית, פגע בבסיס גולני ליד בנימינה, והרג 4 חיילים ישראלים ופצע 61 נוספים.
"סוללת ה-THAAD תחזק את מערכת ההגנה האווירית המשולבת של ישראל", אמר דובר הפנטגון פט ריידר. "הפעולה הזו מדגישה את המחויבות החזקה כפלדה של ארצות הברית להגנה על ישראל ועל אמריקנים הנמצאים בישראל מפני מתקפות טילים בליסטיים נוספות מצד איראן".
גם סגנית הנשיא קמלה האריס וגם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ הבטיחו להגן בכוח על ישראל, תוך שהם מביעים תמיכה בסיום מהיר של המלחמה. הסכסוך חילק את המפלגה הדמוקרטית בצורה עמוקה, כאשר בוחרים צעירים וערבים אמריקנים מתחו ביקורת על האריס על כך שלא קראה להגבלות על משלוחי הנשק האמריקניים לישראל בתגובה ליותר מ-42,000 ההרוגים בעזה ולחסימות של הסיוע.
מנגד, הרפובליקנים תקפו את ממשל ביידן על כך שביקר את הטקטיקות הצבאיות של ישראל לאחר מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר 2023, שבה נהרגו 1,200 אנשים ונלקחו יותר מ-250 בני ערובה. למרות חילוקי דעות רבים בין נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן לראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו במהלך שנת המלחמה, החלטתו של הנשיא לשלוח את מערכת ה-THAAD לפני המתקפה הישראלית מראה דוגמה נוספת לנכונותו לתת לנתניהו את להנות מהספק.
"ברגע שהסוללה הזו תהיה במקום וישראל תיהנה מההגנה של מערכות ההגנה האוויריות האמריקניות, איזה תמריץ יש לנתניהו לעמוד במילתו ולא לתקוף את המטרות הרגישות שהוא הבטיח להימנע מהן?" שאל האריסון מאן, קצין לשעבר בצבא ארצות הברית ששירת כאנליסט בסוכנות המודיעין הצבאית.
מערכת ה-THAAD מיועדת במיוחד ליירוט טילים בליסטיים. המערכת אינה כוללת ראשי נפץ ואינה משמשת לתקיפת מבנים או לירי התקפי. המערכת נועדה להתמודד עם טילים בליסטיים לטווחים קצרים, בינוניים ובינוניים-ארוכים. המשלוח, שיימסר במועד לא ידוע, הוא הדוגמה האחרונה לשימוש של ביידן ב"גזרים" ולא ב"מקלות" כדי ללחוץ על לישראל לנקוט באמצעים פחות אגרסיביים, אמר מאן.
ביום שישי, ממשל ביידן הטיל סנקציות כלכליות על תעשיית הנפט של איראן, כשהוא מכוון לצי המכליות של טהרן, בתקווה שצעד זה יפחית את רצונה של ישראל לתקוף את נכסי האנרגיה של איראן, מה שעלול להוביל את טהרן לתקוף מתקני נפט בבעלות בעלי ברית ערביים של וושינגטון.
ההחלטה לשלוח עוד חיילים אמריקניים לישראל על רקע המתקפה הצפויה מגדילה את הסיכון לנפגעים אמריקניים – תרחיש שיכול לגרור את ארצות הברית עוד יותר לתוך הקונפליקט המתרחב, אמר מילר. "אם טילים איראניים יפגעו בחייל אמריקני או שמיליציות פרו-איראניות בעיראק או בסוריה יהרגו או יפצעו חיילים אמריקנים, יש סבירות גבוהה שארצות הברית תפעל באופן ישיר נגד איראן", אמר מילר.
מוקדם יותר השנה, צבא ארצות הברית פרס מזח להעברת סיוע הומניטרי לעזה, אך ממשל ביידן החליט שלא להציב חיילים על הקרקע למשימה זו מתוך חשש לביטחונם של כוחות אמריקניים ופחד מהידרדרות עמוקה יותר לקונפליקט. מאן אמר שהסיכון לחיילים אמריקנים שיתפעלו את מערכת ה-THAAD הוא ברור. "חיילים אלה יפעלו מבסיסים צבאיים ישראליים, שאיראן כבר הראתה רצון ויכולת לתקוף, בתקופה שבה מתקפות איראניות נוספות צפויות בקרוב", אמר. "גם אם נעשה את ההנחה האופטימית באופן לא סביר שסוללת ה-THAAD תוכל ליירט את כל הטילים שמיועדים לה, הצבא הישראלי לא יכול להבטיח את ביטחונם של החיילים האלה מפני מל"טים, שחדרו בהצלחה לבסיסים ישראליים בעבר".
הצבא האמריקני פרס את המערכת במזרח התיכון בשנה שעברה לאחר מתקפת ה-7 באוקטובר על ישראל, אמר ריידר, ובשנת 2019 כחלק מאירוע אימון.
לישראל יש מערכות הגנה אחרות נגד טילים, כולל כיפת ברזל, חץ ומערכת קלע דוד.
