רבע מאה לאחר הקמתה, חברת Blue Origin של ג'ף בזוס משגרת סוף סוף לשיגור הטיל הראשון שלה למסלול סביב כדור הארץ עם טיל חדש לחלוטין, שהחברה מקווה כי ישנה את התחרות במרוץ המסחרי לחלל. הטיל, שנקרא על שמו של האסטרונאוט האגדי ג'ון גלן, מתנשא לגובה של 98 מטרים – שווה ערך לבניין בן 32 קומות. השיגור היה אמור להיערך הבוקר (ב') מבסיס החלל קייפ קנוורל בפלורידה אך בשל בעיות טכניות הוא נדחה. "מוכן להמראה!" פרסם מנכ"ל החברה, דייב לימפ, ברשת X, לצד תמונות של הטיל הענק הלבן והמבהיק.
במשימה, שזכתה לשם NG-1, מתכוון בזוס, מייסד אמזון ומיליארדר, לאתגר את האדם היחיד בעולם שעשיר ממנו – אילון מאסק. SpaceX, החברה של מאסק, שולטת בשוק השיגורים המסלוליים באמצעות הטילים המוצלחים שלה, Falcon 9, שהם חיוניים הן למגזר המסחרי, הן לפנטגון והן לנאס"א.
"SpaceX הייתה במשך שנים 'השחקן היחיד בעיר', ולכן יש מתחרה… זה דבר נהדר", אמר ל-AFP ג'. סקוט האבארד, בכיר לשעבר בנאס"א. בינתיים, SpaceX מתכננת השבוע את ניסוי המסלול הבא של Starship – טיל הדור הבא הענק שלה – מה שמעלה את רף התחרות בין השתיים.
זמן קצר לאחר השיגור, Blue Origin תנסה להנחית את השלב הראשון של הטיל על אונייה בשם Jacklyn, הקרויה על שם אמו של בזוס, הממוקמת כ-1,000 קילומטרים באוקיינוס האטלנטי. בעוד ש-SpaceX הפכה נחיתות כאלה למחזות כמעט שגרתיים, זו תהיה הפעם הראשונה ש-Blue Origin תנסה נחיתה על הים. במקביל, השלב העליון של הטיל יפעיל את מנועיו לכיוון מסלול כדור הארץ, ויגיע לגובה מרבי של כ-12,000 מייל מעל פני השטח.
המשימה תכלול חללית אב-טיפוס במימון משרד ההגנה בשם Blue Ring שתישאר על הטיל במהלך טיסת מבחן שאורכה כשש שעות. ל-Blue Origin יש ניסיון בנחיתות עם טילי New Shepard – המשמשים לתיירות תת-מסלולית – אך אלו קטנים בהרבה ונוחתים על הקרקע ולא בים.
טיל New Glenn גדול בהרבה מ-Falcon 9 של SpaceX, והוא מיועד לנשיאת מטענים כבדים יותר. הוא ממוקם בין Falcon 9 לבין Falcon Heavy במונחי כושר נשיאה, אך מציע יתרון משמעותי בזכות ראש המטען הרחב שלו, שיכול לשאת ציוד בנפח השווה ל-20 משאיות.
Blue Origin כבר זכתה בחוזה נאס"א לשיגור שתי חלליות למאדים על גבי טיל New Glenn. הטיל גם ישמש לפריסת פרויקט Kuiper – קונסטלציית אינטרנט לווייני שנועדה להתחרות ב-Starlink של מאסק. עם זאת, SpaceX שומרת לעת עתה על יתרון משמעותי, בעוד מתחרים אחרים כמו United Launch Alliance, Arianespace ו-Rocket Lab מפגרים מאחור.
בזוס, כמו מאסק, מחזיק בתשוקה לכל מה שקשור לחלל. בעוד מאסק חולם על יישוב מאדים, בזוס מדמיין מעבר תעשיות כבדות לפלטפורמות חלל מרחפות על מנת לשמר את כדור הארץ, "גן העדן הכחול של האנושות". בזוס ייסד את Blue Origin בשנת 2000 – שנתיים לפני שמאסק הקים את SpaceX – אך אימץ גישה זהירה יותר, לעומת הפילוסופיה של מאסק – "ללמוד תוך כדי כישלון מהיר".
אם New Glenn יצליח, הוא יספק לממשלת ארצות הברית "גיבוי שונה", אמר סקוט פייס, אנליסט למדיניות חלל מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון. עם זאת, קרבתו של מאסק לנשיא הנבחר טראמפ העלתה חששות בנוגע לניגודי עניינים, במיוחד כשאסטרונאוט פרטי ושותף עסקי של מאסק, ג'ארד אייזקמן, צפוי להתמנות לראש נאס"א הבא.
בזוס מצדו עשה מחוות משלו, כשהביע כבוד ליריבו בביקורו באחוזת מר-א-לאגו של טראמפ, בעוד אמזון הודיעה שתתרום מיליון דולר לוועדת ההשבעה. ההשקה הקרובה מסמנת עידן חדש בתחרות בין שתי ענקיות החלל.
