7 בדצמבר 2024, 10 ימים לאחר פתיחת המתקפה אותה יזמו ארגוני המורדים בסוריה בצפון-מערב המדינה כנגד כוחות משטר אסד. בתגובה למתקפה נפגשו בקטאר נציגים ממספר מדינות, חלקן תומכות במורדים וחלקן בממשלת סוריה כדי לדון כיצד לפעול.
לפי גורמים שנכחו בפגישה – שכללה נציגים מטורקיה, רוסיה, איראן ומספר מדינות ערביות – הוסכם שהמורדים יעצרו את התקדמותם בעיר חומס, העיר הגדולה האחרונה מצפון לדמשק, ושיתקיימו שיחות בתיווך בינלאומי עם נשיא סוריה, בשאר אל-אסד, על שינויים משטריים. אבל לקבוצות המורדים היו תוכניות אחרות. מיליציות שהגיעו מדרום סוריה דחפו לעבר הבירה, והגיעו לכיכר הגדולה בדמשק לפני עלות השחר. היאת' תחריר א-שאם (HTS) שנעה לבירה מכיוון צפון הגיעה מספר שעות לאחר מכן. אסד, בינתיים, נמלט.
HTS, הקבוצה המאורגנת ביותר, ביססה מאז את מעמדה כמנהיגת דה-פקטו של סוריה לאחר שתיאמה את המתקפה המהירה עם הלוחמים הדרומיים. עם זאת, חוסר האמון בין הפלגים הדרומיים מאז מדגיש את השאלות סביב יכולת הממשל הזמני לאחד את קבוצות המורדים, שלכל אחת מנהיגות ואידיאולוגיה משלה. מנהיג HTS, אחמד א-שרעא (אבו מוחמד אל-ג'ולאני), קרא להקמת צבא לאומי מאוחד. שר ההגנה הזמני, מורחף אבו קסרה, החל להיפגש עם קבוצות חמושות. אך מפקדים בולטים, כמו מנהיג המורדים הדרומי אחמד אל-עוודה, סירבו להשתתף.
מחוז דרעא בדרום נחשב לערש ההתקוממות הסורית בשנת 2011. כאשר ההפגנות נגד השלטון נתקלו בדיכוי מצד כוחות הביטחון של אסד, "נאלצנו לשאת נשק", אמר מחמוד אל-ברדאן, מפקד מורדים מהאזור. קבוצות המורדים בדרום פעלו באופן שונה מאלו בצפון – הן היו פחות אסלאמיסטיות ויותר מקומיות, אמר אהרון לונד, עמית מחקר במכון סנצ'ורי אינטרנשיונל. גם הגורמים שתמכו בהן היו שונים. "בצפון, טורקיה וקטאר העדיפו מאוד פלגים אסלאמיסטיים," הוא אמר. "בדרום, המעורבות הירדנית והאמריקנית דחפה את המרד לכיוון שונה".
בשנת 2018, פלגים בדרעא הגיעו להסכם "פיוס" בתיווך רוסי עם ממשלתו של אסד. חלק מהלוחמים עזבו לאידליב, היעד עבור רבים מאזורים שנכבשו מחדש על ידי כוחות הממשלה, בעוד שאחרים נותרו במקום. ההסכם השאיר קבוצות רבות בדרום חמושות וחיות, אמר לונד. "מסרנו רק את הנשק הכבד… הנשק הקל נשאר איתנו," אמר אל-ברדאן.
כאשר קבוצות המורדים בצפון, בהובלת HTS, פתחו במתקפה המפתיעה בשנה שעברה בחלב, הנשק הזה שוב הועמד לשימוש. פלגים במחוזות הדרום דרעא, סווידא וקונייטרה חזרו לפעולה והקימו חדר מבצעים משותף כדי לתאם עם הכוחות הצפוניים.
מתעלמים מהקהילה הבינלאומית
ב-7 בדצמבר, "שמענו ממספר גורמים שייתכן שיושג הסכם שבו … אף אחד לא ייכנס לדמשק כדי לאפשר הסכמה על עזיבתו של בשאר אסד ואף מעבר לכך," אמר נאסים אבו ערא, בכיר בבריגדה ה-8 של אחמד אל-עוודה, אחת מקבוצות המורדים הגדולות בדרום. אך לדבריו, "נכנסנו לדמשק והפכנו את השולחן בתגובה להסכמים האלה".
אל-ברדאן אישר את הדיווח, וטען שההסכם "היה מחייב עבור הפלגים הצפוניים" אך לא עבור הדרומיים. "אפילו אם היו מורים לנו לעצור, לא היינו מצייתים," הוא אמר, כשהוא משקף את הנחישות של רבים מהלוחמים להדיח את אסד בהקדם האפשרי.
עמאר כחף, מנהל מרכז עמרן למחקרים אסטרטגיים שבסיסו באיסטנבול, שנכח בפגישה בקטאר ב-7 בדצמבר וקיבל תדרוך על הפגישות, אמר כי היה הסכם בין נציגי המדינות שהמורדים יעצרו את מתקפתם בחומס וילכו לז'נבה לשיחות על "הסדרים מעבריים". אך כחף אמר שלא היה ברור אם אף קבוצה סורית, כולל HTS, הסכימה לתוכנית. נציגי המדינות שנכחו בפגישה לא הגיבו לשאלות.
בהצהרה שפרסמו שרי החוץ של טורקיה, רוסיה, איראן, קטאר, סעודיה, ירדן ועיראק לאחר הפגישה ב-7 בדצמבר, הם "הדגישו את הצורך להפסיק את הפעולות הצבאיות כהכנה להשקת תהליך פוליטי מקיף", אך לא מסרו פרטים נוספים.
ממתינים להקמת המדינה
השעות הראשונות לאחר הגעת המיליציות לדמשק היו כאוטיות. משקיפים אמרו שכוחות בהובלת HTS ניסו להחזיר את הסדר כשהגיעו. עיתונאי של AP ראה ויכוח שפרץ כשחיילי HTS ניסו למנוע מחברי קבוצה אחרת לקחת תחמושת שהצבא הותיר אחריו. במהלך ביקור של העיתונאי באזור הכפרי המערבי של מחוז דרעא החודש, לא הייתה נוכחות נראית של כוחות HTS. אבו ערא הודה ש"היה קצת כאוס" אך הוסיף, "צריך להבין שהאנשים האלה היו מתוסכלים ופתאום חוו את שמחת הניצחון בצורה כזו".
באתר צבאי סורי לשעבר, לוחם מהצבא הסורי החופשי (FSA), הפלג המרכזי באזור, עמד על המשמר כשהוא לבוש בג'ינס וחולצת הסוואה. לוחמים מקומיים נוספים הראו אתר שבו אוחסנו טנקים שנטש הצבא הסורי לשעבר. "כרגע זהו רכוש המדינה והצבא החדשים, מתי שיקומו", אמר לוחם בשם עיסא סבאק.
התהליך להקמת המדינה והצבא היה מלווה בקשיים. בערב השנה הלועזית החדשה, פלגים בעיר סווידא שבדרום סוריה, שמרבית תושביה דרוזים, מנעו משיירת כוחות ביטחון של HTS להיכנס לעיר מבלי להודיע מראש. אחמד אבא זייד, חוקר סורי שחקר את קבוצות המורדים הדרומיות, אמר שחלק מהפלגים נוקטים גישה של המתנה ובדיקה לפני שיסכימו להתפרק מנשקם ולהשתלב במדינה. בינתיים, פלגים חמושים מקומיים משמשים עדיין ככוחות הביטחון דה-פקטו באזורים רבים.
מוקדם יותר החודש, מפקד המשטרה החדש בעיר דרעא, שמונה על ידי הממשלה בהובלת HTS, בדר עבד אל-חמיד, הצטרף לגורמים מקומיים בעיר נאווא כדי לדון בתוכניות להקמת כוח משטרה במקום. חמיד אמר כי היה "שיתוף פעולה בונה וחיובי" עם הפלגים באזור, והוסיף כי תהליך הרחבת "השפעת המדינה" לוקח זמן. לדברי אבו ערא, הפלגים ממתינים להבין את תפקידם. "האם זה יהיה צבא חזק, צבא של שומרי גבולות, או בכלל כוח שייעודו להיאבק בטרור?" הוא שאל. עם זאת, הוא היה אופטימי שיושגו הבנות.
"אנשים רבים חוששים שיהיה עימות," הוא אמר. "אבל אנו רוצים להימנע מכך בכל מחיר, כי המדינה שלנו מאוד עייפה ממלחמה".
