ביום ראשון הקרוב צפוי להיפתח קו הרכבת בין שדרות לאשקלון, אחרי שנסגר במשך שנה וארבעה חודשים, מאז החלה המלחמה. אך למרות החגיגיות, ראשי רשויות בנגב המערבי ותנועת "עתיד לעוטף", שהובילה את המאבק האזרחי להפעלת קו הרכבת של הנגב המערבי, פנו במכתב למשרד התחבורה ולרכבת ישראל בדרישה לשיפור מערך שירות הרכבת.
לפי לוח זמני הרכבות שפרסמה רכבת ישראל, תדירות הקו תעמוד על רכבת אחת בלבד בשעה. המשמעות היא עומסים כבדים בקרונות, זמני המתנה ארוכים ופגיעה משמעותית ביעילות ובנוחות הנסיעה. בנוסף, שעות הפעילות אינן תואמות את הצרכים של תושבי הנגב המערבי – הרכבת הראשונה יוצאת מאוחר מדי, מה שמקשה על מי שעובד במרכז וסטודנטים המתחילים את יומם בשעות הבוקר המוקדמות, והשירות מסתיים מוקדם מדי, כבר ב-20:30, מה שמונע מתושבים לחזור הביתה בשעות הערב המאוחרות. כמו כן, שירות הרכבת בסופי השבוע כמעט ואינו קיים. במוצאי שבת לא מופעלות כלל רכבות, והשירות בימי שישי מצומצם עד כדי כך שאינו נותן מענה לביקוש.
בנוסף, טוענים ראשי הרשויות ו"עתיד לעוטף" כי פרויקט החשמול שהחל בספטמבר 2022, צפוי להסתיים רק בינואר 2026. זהו קצב בלתי סביר – לפחות פי שניים לעומת מקטעים דומים באורכם. "הפעלת הרכבת מחדש היא צעד מבורך, אך ללא שיפורים, הכשלים הנוכחיים יקשו על התושבים להשתמש בה באופן יעיל. רכבת שאינה פועלת בתדירות מספקת ואינה זמינה בשעות הרלוונטיות אינה יכולה לשמש מנוע לצמיחה ולשיקום האזור – כפי שהיא חייבת להיות".
ראשי הרשויות ותנועת "עתיד לעוטף" דורשים ממשרד התחבורה ורכבת ישראל לפעול לשיפור השירות: "להגביר את תדירות הרכבות, להאריך את שעות הפעילות ולהבטיח שירות זמין גם בסופי שבוע. פתיחת הקו צריכה להיות צעד אמיתי לשיקום העוטף, לא רק הזדמנות לגזירת סרטים. לאחר תקופה כה ארוכה שבה הרכבת הייתה מושבתת, תושבי הנגב המערבי זכאים לתחבורה ציבורית ראויה".
ראש עיריית אופקים, איציק דנינו, אמר כי "קו הרכבת בנגב במתכונתו הנוכחית אינו נותן מענה מיטבי לתושבי אופקים והאזור ומנציח את הפערים התחבורתיים בין הפריפריה למרכז. אני דורש כי זמן הנסיעה יקוצר לכ-55 דקות בלבד, על מנת להקל על תושבי הנגב להגיע למחוז חפצם במהירות ובנוחות. שוחחתי עם מנכ"ל רכבת ישראל בדרישה לתגבר את תדירות הרכבות ולבטל תחנות במרכז הארץ, אשר תושביו נהנים ממגוון אמצעי תחבורה אחרים, בניגוד לתושבי הנגב שנותרים ללא פתרון תחבורתי ראוי. לאורך השנה האחרונה, תושבי הנגב מתמודדים עם פערים תחבורתיים חמורים, ויש לעשות הכל על מנת להקל עליהם. כולי תקווה שעם סיום עבודות החשמול של הרכבת באופקים, הרכבת תגיע למרכז בפחות משעה ותאפשר לתושבי הדרום נגישות שווה ואמיתית".
"החזרת פעילות הרכבת לאזור הנגב היא חיונית במיוחד לאור מלחמת חרבות ברזל. לצד זאת, ישנה חשיבות רבה להתאמתה לצרכי התושבים", אמר ראש המועצה האזורית שדות נגב, תמיר עידאן. "הגדלת קווי הרכבת ושיפור התשתיות התחבורתיות הם צעדים הכרחיים לחיזוק הקשר בין המרכז לפריפריה, להבטחת נגישות ושירותים חיוניים לתושבים, ולתמיכה בפיתוח הכלכלי והחברתי של האזור. מהיכרותי עם שרת התחבורה וצוות משרדה אשר פועלים רבות לשיפור התחבורה בישראל, אני בטוח שהיא תפעל ותעשה כל שביכולתה על מנת לסייע להרחבת קווי הרכבת, מתוך הבנה שתחבורה ציבורית יעילה היא מפתח לשיפור איכות החיים של תושבינו ולחוסן האזורי".
שי חג׳ג׳, ראש המועצה האזורית מרחבים ויו״ר מרכז השלטון האזורי, טען כי "התחבורה הציבורית חייבת לתת מענה אמיתי לתושבים, לחיילים ולסטודנטים שמתגוררים בנגב המערבי. בימים אלה, בהם אנו עושים כל שביכולתנו על מנת לאפשר חיי שגרה טובים עד כמה שאפשר בתוך הלחימה הקשה והמתמשכת, שגובה קורבנות רבים מדי, מן הראוי להעניק את השירות הראוי והמתאים".
אהד כהן, מנכ"ל "עתיד לעוטף" הוסיף: "נגמרו הימים שבהם באים לעשות טקסים ואירועי יח״צ בזמן שהמציאות בשטח לא תואמת את ה'חגיגה'. תושבי העוטף דורשים שירות רכבות יעיל, נגיש ומתפקד – ולא הפעלה חלקית שתשרת בעיקר את יחסי הציבור. לעוטף יש קול ומנהיגות, והיא תעשה כל מה שנדרש כדי שהחיים כאן יהיו בטוחים ומשגשגים, מבלי שיחליטו עלינו בלעדינו. הרכבת צריכה להיות כלי לשיקום ולחיזוק האזור, ולא עוד מערכת שמתנהלת באטימות. אני מברך על שיתוף הפעולה עד כה עם הרכבת ומשרד התחבורה וקורא להמשיך לפעול בשקיפות ולתת שירות מלא ואמיתי לחבל הארץ שלנו".
