מזכיר המדינה של ארצות הברית, מרקו רוביו, איים אמש (ראשון) לנקוט בצעדים נגד פנמה אם לא ייעשו שינויים מיידיים להפחתת ההשפעה הסינית על תעלת פנמה. עם זאת, מנהיג פנמה התעקש כי אינו חושש מפלישה אמריקנית והציע לקיים שיחות. בביקורו הראשון בחו"ל כמזכיר המדינה, ערך רוביו סיור מודרך בתעלה בליווי מנהל התעלה הפנמי, בזמן שמיכלית נפט הקשורה לדרום קוריאה וספינת מטען תחת דגל איי מרשל עברו דרך המעבר החיוני בין האוקיינוס האטלנטי לאוקיינוס השקט.
לפי מחלקת המדינה, רוביו העביר מסר תקיף בשיחות פרטיות, וטען בפני פנמה כי הנשיא דונלד טראמפ קבע שהמדינה הפרה את תנאי ההסכם בו הועברה לה את התעלה בסוף 1999. הוא הצביע על "ההשפעה והשליטה" של סין על התעלה, שדרכה עובר כ-40 אחוז מתנועת המכולות של ארצות הברית.
בפגישתו עם הנשיא חוסה ראול מולינו, "הבהיר רוביו כי המצב הנוכחי אינו מתקבל על הדעת, וכי בהיעדר שינויים מיידיים, ארצות הברית תיאלץ לנקוט בצעדים הנדרשים להגנה על זכויותיה במסגרת ההסכם", כך אמרה דוברת מחלקת המדינה, טמי ברוס. היא לא פירטה מה יהיו ההשלכות, אך טראמפ סירב שוב ושוב לשלול שימוש בכוח צבאי.
ביום שבת, הוא הטיל מכסי עונשין על שותפות הסחר הגדולות ביותר של ארצות הברית – קנדה, סין ומקסיקו.
כ-75 אחוז מהמטען שעבר בתעלת פנמה בשנת הכספים 2024 הגיע מארצות הברית, 21 אחוז מסין, ואחריה יפן ודרום קוריאה, על פי נתונים רשמיים. רוביו וטראמפ טוענים כי לסין יש כוח כה רב בזכות התשתיות בהם היא מחזיקה סביב התעלה, ושהיא עשויה לסגור אותה במקרה של סכסוך, מה שיהווה קטסטרופה עבור ארצות הברית.
"סין מנהלת את תעלת פנמה", התעקש טראמפ ביום ראשון. "היא לא ניתנה לסין, היא ניתנה לפנמה בטיפשות", אמר טראמפ לעיתונאים כששב לוושינגטון מסוף שבוע בפלורידה. "אבל הם הפרו את ההסכם, ואנחנו ניקח אותה חזרה, או שמשהו חזק מאוד יקרה". מאוחר יותר הוסיף כי אינו חושב שכוחות אמריקניים יהיו "נחוצים" בפנמה.
פנמה מציעה שיתוף פעולה
מולינו הציג תמונה אופטימית יותר של פגישתו עם רוביו, אותו קיבל בברכה במעונו הרשמי ברובע הישן של הבירה הטרופית. "איני מרגיש שיש איום ממשי בשלב זה על ההסכם, על תוקפו. והרבה פחות מכך איום בשימוש בכוח צבאי להשתלטות על התעלה", אמר מולינו לעיתונאים. "ריבונותינו על התעלה אינה מוטלת בספק", הוסיף מולינו הוא הציע לקיים שיחות ברמה הטכנית עם ארצות הברית כדי להרגיע את הדאגות.
מולינו הורה בעבר לקיים ביקורת על החברה מהונג קונג ששולטת בנמלים משני צידי התעלה, אך טראמפ אמר שהצעד אינו מספיק. מולינו, שעד לביקורת של טראמפ נחשב לבעל ברית נאמן של ארצות הברית, הבטיח גם להגביר את שיתוף הפעולה בנושא המרכזי של הממשל החדש – החזרת מהגרים לא חוקיים. הוא הציע לרוביו להשתמש במסלול נחיתה בעיירה מטטי שבאזור דאריין, ג'ונגל צפוף ומאתגר שבכל זאת הפך לנקודת מעבר עיקרית למהגרים המבקשים לעבור מדרום אמריקה בדרכם לארצות הברית. תוכנית הגירוש "מתאימה לנו מאוד, בכנות", אמר מולינו.
הנשיא לשעבר ג'ו ביידן כבר חתם על הסכם לאחר בחירתו של מולינו בשנה שעברה לספק 6 מיליון דולר לסיוע בגירוש מהגרים. המהגרים כוללים אזרחים מוונצואלה ואקוודור, אך גם מהאיטי, שמנסים למצוא מוצא אל מחוץ למדינתם מוכת האלימות. מעטים מהם מגיעים מפנמה, אחת מהמדינות העשירות ביותר באמריקה הלטינית. רוביו צפוי להתמקד בהגירה בארבעת התחנות הבאות של מסעו – אל סלבדור, קוסטה ריקה, גואטמלה והרפובליקה הדומיניקנית.
הפגנות נגד רוביו
הפגנות קטנות אך סוערות פרצו בפנמה לקראת ביקורו של רוביו, עם מפגינים ששרפו בובה בדמותו. המשטרה ירתה גז מדמיע.
תעלת פנמה – שטראמפ כינה "פלא עולמי מודרני" – נבנתה על ידי ארצות הברית ונפתחה ב-1914. בנייתה גבתה את חייהם של אלפי פועלים, רובם ממוצא אפריקני, מברבדוס, ג'מייקה וממקומות נוספים בקריביים.
ג'ימי קרטר ניהל את המשא ומתן על ההסכם שהעביר את התעלה לפנמה. הנשיא המנוח ראה בכך חובה מוסרית של מעצמה לכבד מדינה קטנה יותר. טראמפ נוקט גישה שונה בתכלית וחזר למדיניות ה"מקל הגדול" של תחילת המאה ה-20, שבה איימה ארצות הברית להשתמש בכוח כדי להשיג את מטרותיה.
