הצעתו של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ להעביר את כל הפלסטינים מרצועת עזה מסבכת את מאמציו להשיג נורמליזציה ביחסים בין ערב הסעודית לישראל, כך מעריכים מומחים למזרח התיכון, אך מוקדם לקבוע אם הרעיון יגרום לנזק ארוך טווח לקשרי הממשל עם הממלכה הערבית העשירה.
בשעות שלאחר דבריו של טראמפ ביום שלישי, התגובה הסעודית הרשמית הייתה מהירה ונחרצת, וקראה להקמת מדינה פלסטינית עצמאית בשטח הכולל את רצועת עזה, והדגישה כי הממלכה "לא תכונן יחסים דיפלומטיים עם ישראל ללא כך". ההצהרה, ששוחררה מעט אחרי השעה 4 לפנות בוקר שעון מקומי, נקטה קו נוקשה יותר בהשוואה להתבטאויות סעודיות קודמות שהציעו כי יחסים יהיו אפשריים אם ייקבע "נתיב" להקמת מדינה פלסטינית.
המהירות שבה הגיבה ערב הסעודית משקפת את רצינות הנושא עבור גורמי השלטון בריאד, לדברי עלי שיהאבי, איש עסקים סעודי המקורב לבית המלוכה. "בדרך כלל, סעודיה מגיבה לאט לעניינים כאלה, לפעמים לוקח שבוע עד שמגיבים, אבל כאן הייתה ביקורת מיידית", אמר.
הוא הסביר כי גורמי השלטון בסעודיה יעקבו אחרי התנהלות הממשל האמריקני לראות אם דבריו של טראמפ יובילו לצעדים מעשיים או אם ראש ממשלת ישראל, בנימין נתניהו, ינצל את הדברים לצעדים בשטח בעזה, בגדה המערבית ומעבר לכך. "הסכנה היא שנתניהו עשוי לנצל זאת", אמר שיהאבי.
לטראמפ היו קשרים חמים עם ערב הסעודית עוד לפני כהונתו הראשונה, והממלכה נמצאת בלב שאיפותיו לעיצוב מחדש של המזרח התיכון. טראמפ הצהיר שנורמליזציה של היחסים בין סעודיה לישראל תהיה "העסקה של המאה". הוא ניסה להשיג הסכם כזה כבר בקדנציה הראשונה שלו, במטרה להרחיב את הסכמי אברהם, שבמסגרתם ארבע מדינות ערביות – איחוד האמירויות, בחריין, מרוקו וסודן – הכירו בישראל. במסגרת עסקה אפשרית, סעודיה ביקשה ברית הגנה בסגנון נאט"ו עם ארה"ב וסיוע בפיתוח תוכנית גרעין אזרחית, בתמורה להכרה בישראל.
יואל גוזנסקי, בכיר לשעבר במועצה לביטחון לאומי של ישראל, אמר כי לדעתו טראמפ "הביך" את סעודיה בלי כוונה בכך שחזר בפומבי על משהו ששמע על עמדתה מאחורי הקלעים. "הסעודים יכולים להתגמש, אבל הם לא רוצים להראות שהם עושים זאת לפני שהם יודעים מה יקבלו ומה תהיה מידת הביקורת על כך", אמר. הוא ציין שכאשר נוהלו מגעים על הסכמי אברהם, הדיונים התנהלו בחשאיות. "אני בטוח שטראמפ שמע שהסעודים לא באמת צריכים מדינה פלסטינית, אבל יש הבדל גדול בין זה לבין לומר זאת בפומבי", הוסיף.
עוד לפני שהעלה טראמפ את הצעתו להעברת תושבי עזה, ג'ון אלטרמן, סגן נשיא בכיר במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים, אמר כי לא ראה אינדיקציות לכך שנורמליזציה בין סעודיה לישראל קרובה או סבירה. לדבריו, מנקודת מבטו של ריאד ושל יורש העצר מוחמד בן סלמאן בפרט, אין דחיפות בעניין.
"הסעודים רואים בנורמליזציה עם ישראל את הקלף החזק ביותר שלהם, ויורש העצר צופה שהוא יהיה בשלטון עוד 40 שנה לפחות", אמר אלטרמן. אך הוא הוסיף כי זה לא אומר שהברית עם ארה"ב תיפגע. גם ללא יחסים דיפלומטיים מלאים, יש דרכים רבות לחזק את הקשרים בין סעודיה לישראל, והיחסים עם וושינגטון כנראה יישארו יציבים. "נורמליזציה הפכה לכוכב הצפון של מערכת היחסים שלנו", אמר אלטרמן בהתייחסות לקשרי ארה"ב-סעודיה. "עצם קיומה של האפשרות הזו ממשיך להכווין את הקשרים בין המדינות".
ערב הסעודית הייתה היעד הבינלאומי הראשון שביקר בו טראמפ במהלך כהונתו הראשונה כנשיא. ובחודש שעבר, לאחר השבעתו לכהונה שנייה, מוחמד בן סלמאן היה המנהיג הזר הראשון ששוחח איתו בטלפון.
גורמים בממשל האמריקני אמרו כי הם מקווים שסעודיה תסייע במימון שיקום רצועת עזה, אך כל ניסיון להעביר את תושביה עשוי לסכן את התוכנית. פיראס מקסאד, בכיר במכון המזרח התיכון, אמר כי ריאד הכניסה לשיקולים שלה גם את דעת הקהל הפנימית כאשר הגיבה במהירות לטראמפ והדגישה את הדברים בעיתונים המובילים של הממלכה.
דבריו של הנסיך הסעודי, תורכי אל-פייסל, בכיר לשעבר במודיעין הסעודי ושגריר לשעבר בוושינגטון, שיקפו את הלך הרוח. "מה שטראמפ אמר אינו ניתן לעיכול", אמר בריאיון לרשת CNN ביום רביעי, שהתפרסם גם בתקשורת הסעודית המקומית. הוא הזהיר שאם טראמפ יבקר בריאד, הוא יקבל "שטיפה" מצד הנהגת סעודיה בנוגע "לא רק לחוסר החוכמה שבהצעתו, אלא גם לאי-הצדק והעוול שבה".
סוגיית המדינה הפלסטינית צברה חשיבות בסעודיה וברחבי העולם הערבי בשנה האחרונה, ככל שהמלחמה בעזה התמשכה. בעוד שבעבר קראו בכירים סעודים ל"נתיב" להקמת מדינה פלסטינית, בספטמבר מוחמד בן סלמאן כבר הצהיר כי לא תהיה נורמליזציה עם ישראל ללא "הקמת" מדינה כזו.
"עבור רוב הצעירים הסעודים, סוגיית פלסטין החלה לדעוך בזיכרון שלהם, אבל שנה וחצי של תמונות בלתי פוסקות של מוות והרס שינו זאת", אמר מקסאד, בהתייחסו לסיקור המלחמה בעזה. "זה משהו שכל מנהיג סעודי וכל מנהיג ערבי יצטרכו להתחשב בו; הם פשוט לא יכולים להתעלם מזה".
טראמפ נכנס לתפקיד בחודש שעבר בתקופה של אופטימיות נדירה באזור, לאחר הכרזה על הפסקת אש בין ישראל לחמאס. ההסכם עצר את המלחמה בעזה והוביל, עד כה, לשחרור 16 בני ערובה שהוחזקו בידי חמאס, בתמורה לשחרור מאות מחבלים.
צוותי המשא ומתן הישראליים היו אמורים להגיע לדוחא ביום שני כדי להתחיל בדיונים על השלב השני של ההסכם, אך הדבר התעכב בשל ביקור נתניהו בוושינגטון. אם הלחימה בעזה תחודש, יהיה קשה עוד יותר לסעודיה לשקול התקרבות כלשהי לישראל.
