המכללה האקדמית ספיר, האוניברסיטה העברית ואוניברסיטת קלמסון מארצות הברית חתמו על הסכם לשיתוף פעולה אקדמי, שמטרתו קידום מחקר וחדשנות בתחומי הפודטק, האגרוטק והסביבה. את המהלך יזמו ניקי היילי, שגרירת ארה"ב באו"ם לשעבר, חברת דריקטוריון ובוגרת אוניברסיטת קלמסון, יחד עם אלון דוידי, ראש עיריית שדרות.
היוזמה לשותפות הגיעה בעקבות ביקורה של היילי בשדרות במאי 2024 עם השגריר דני דנון, שם נפגשה עם ראש העיר אלון דוידי ועם יזם ההייטק עמית כוכבי, הפועל לקידום הנגב המערבי. השותפים החליטו כי המוטו של שיתוף הפעולה הוא: ״תיקון עולם – מזינים את העתיד״.
היילי נמנית בין בוגרי אוניברסיטת קלמסון שבדרום קרוליינה, אשר הוקמה בשנת 1889, ולומדים בה כיום כ-25 אלף סטודנטים. ההסכם בין המוסדות כולל מחקר משותף, חילופי סגל וסטודנטים ושיתוף פעולה רציף עם המכון למחקר יישומי המוקם בימים אלו בפקולטה החדשה לטכנולוגיה במכללה האקדמית ספיר.
נציגי המוסדות – אוניברסיטת קלמסון, האוניברסיטה העברית, המכללה האקדמית ספיר ועיריית שדרות, התכנסו באוניברסיטת קלמסון כדי לחתום על ההסכם. ניקי היילי ציינה באירוע כי: ״חוגגים את חבירתם של שני ענקי חקלאות, שני מובילים בחקלאות חדשנית. באמצעות שותפות זו, אנו זורעים זרעים שינבטו ויניבו פירות לדורות הבאים״.
ד״ר גייל גלבוע פרידמן, הדיקנית המייסדת של הפקולטה לטכנולוגיה במכללה האקדמית ספיר, ציינה: ״הפקולטה לטכנולוגיה בספיר קמה עם המטרה הברורה והחשובה להיות המוקד המוביל של הטכנולוגיה בנגב המערבי. ניקי היילי מעניקה הזדמנות פז להתניע פרויקטים מיידיים בתחום האגרוטק עם השפעה אזורית וגלובלית. בטחון מזון הוא נושא בוער, ולנו בישראל חשוב לפתח את הנגב המערבי, שהוא האסם של המדינה. השותפות עם אוניברסיטת קלמסון והאוניברסיטה העברית היא מבטיחה ומדויקת. זהו כבוד ואחריות לפתוח את הפקולטה בצעד ענק שכזה. הפקולטה לטכנולוגיה מזמינה שותפים אסטרטגיים (חוקרים, חקלאים ויזמים) להציע ולהשתתף בפרויקטים משותפים עם דרום קרוליינה על מנת לחזק את החקלאות בנגב המערבי".
לצד ד״ר גלבוע פרידמן, במעמד החתימה באוניברסיטת קלמסון נכחה גם ד״ר לילי מונדקה, כימאית אקולוגית ומרצה בכירה בפקולטה החדשה לטכנולוגיה, אשר מובילה במשך שנים את תחום האגרוטק בנגב המערבי ועתידה לעמוד בראשות המחלקה למדעי החיים שתקום בספיר, בכפוף לאישור המל"ג. ד”ר מונדקה ציינה: “ההסכם עם אוניברסיטת קלמסון והאוניברסיטה העברית מחזק את מעמדה של ספיר כמובילה בפיתוח הידע והחדשנות לטובת הנגב המערבי. ישראל כבר נחשבת למעצמה עולמית בפיתוח חקלאי, אך האתגר שלנו הוא להפוך את הנגב למוקד מצוינות המחבר בין מחקר פורץ דרך ליישומים מעשיים שישנו את פני החקלאות האזורית. השותפות הזו תקדם פתרונות בני-קיימא שיחזקו את הכלכלה, הסביבה והקהילות בנגב המערבי, ותתרום משמעותית לביטחון המזון העולמי".
ד”ר ג’אגר הארווי, מומחה עולמי לחקלאות ומנהל יוזמת המחקר הגלובלית של קלמסון, הוא המוביל את מעורבות האוניברסיטה בפרויקט. באירוע שיבח את הצדדים וציין: “מדעני האוניברסיטה העברית הם מהטובים בעולם בתחום המחקר החקלאי, והמכללה האקדמית ספיר תומכת בפיתוח החקלאות באזור הנגב המערבי״, אמר הארווי, והוסיף: ״שותפות זו תחזק עוד יותר את יכולתה של קלמסון להתמודד עם אתגרי חקלאות ואי-ביטחון במזון בישראל, בדרום קרוליינה וברחבי העולם״.
