סין שואפת להפוך למעצמת חלל מובילה, ואף להנחית אסטרונאוטים על הירח עד שנת 2030. כיום היא מתכננת את משימת Change־8, שאמורה לצאת לדרך בשנת 2028. המשימה צפויה להניח את התשתית לבניית בסיס מאויש קבוע על הירח. בהרצאה בשנגחאי אמר המהנדס הראשי של המשימה כי אספקת האנרגיה לבסיס על הירח עשויה להתבסס לא רק על כור גרעיני, אלא גם על מערכות סולריות רחבות היקף.
סוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס כבר מסרה בשנה שעברה כי היא מתכננת לבנות כור גרעיני על הירח בשיתוף סוכנות החלל הסינית עד שנת 2035, כדי לספק אנרגיה לתחנת ILRS. אזכור התוכנית לבניית תחנת כוח גרעינית בהרצאתו של המדען הסיני, בכנס בהשתתפות נציגים מ־17 מדינות וארגונים בינלאומיים החברים ב־ILRS, מרמזת שבייג'ינג תומכת ברעיון – אף שמעולם לא הכריזה עליו באופן רשמי.
"שאלה חשובה לגבי תחנת ILRS היא אספקת האנרגיה, ובתחום הזה לרוסיה יש יתרון טבעי", אומר וו וויירן, האדריכל הראשי של תוכנית חקר הירח של סין, שהשתתף בכנס בשנגחאי. "כשמדובר בתחנות כוח גרעיניות, ובמיוחד בשליחתן לחלל, רוסיה היא המובילה בעולם, והיא מקדימה את ארה"ב. אני מקווה שהפעם שתי המדינות אכן ישלחו כור גרעיני לירח", הוא הוסיף.
לוח הזמנים של סין לבניית תחנה בקוטב הדרומי של הירח חופף לזה של תוכנית ארטמיס השאפתנית והמפותחת יותר של נאס"א, שמטרתה להנחית שוב אסטרונאוטים על הירח עד דצמבר 2025.
וו אמר בשנה שעברה כי דגם בסיסי של תחנת ILRS, שייבנה כאמור באזור הקוטב הדרומי של הירח, יוקם עד שנת 2035. בעתיד מבקשת סין להשיק את "מיזם 555", אשר יזמין 50 מדינות, 500 מוסדות מחקר מדעיים בינלאומיים ו־5,000 חוקרים מחו"ל להצטרף לתחנה.
חוקרים מרוסקוסמוס הרצו גם הם בכנס בשנגחאי, וסיפקו פרטים על תוכניות לחיפוש אחר מצבורי מינרלים ומים בירח – כולל שימוש אפשרי בחומרים מהירח עצמו כדלק.
התוכניות להקמת תחנת הירח הבינלאומית ILRS גובשו עוד לפני פלישת רוסיה לאוקראינה בשנת 2022, אך פרשנים סינים אמרו כי המניעים לשיתוף פעולה בין רוסקוסמוס לסוכנות החלל הסינית התגברו מאז פרוץ המלחמה.
במאמר שפורסם בשנה שעברה כתבה ליו יינג, חוקרת באקדמיה הדיפלומטית של משרד החוץ הסיני, שבזכות ההתקדמות הטכנולוגית המהירה של סין והישגיה בתחום חקר הירח, ובזמן שעיצומי המערב מונעים מרוסקוסמוס לייבא טכנולוגיות חלל ומכשור הקשור בתחום – סין יכולה "להפחית את הלחץ" מרוסיה ולסייע לה "להשיג פריצות דרך חדשות בתחום שיגור הלוויינים, בחקר הירח ובהקמת תחנות חלל".
