פיתוח חיסון טוב יותר נגד שפעת תלוי בוויתור על טכנולוגיה משנות הארבעים. כך טוענים אנשי המחקר של חברת CSL. לדבריהם, שיטת ייצור החיסון החדשה שפיתחה עשויה להציע הגנה טובה יותר נגד הווירוס, שהרג כמעט 200 ילדים אמריקנים בחורף שעבר. Flucelvax, חיסון חדש שפיתח צוות סיקרוס בתוך חברת CSL, באמצעות טכנולוגיית תאים, הגן ממחלות שפעת בחורף שעבר ביעילות גדולה יותר ב־36.2 אחוזים לעומת חיסונים מקובלים, המשתמשים בביצי תרנגולת לשם ייצור וירוסים שישמשו לחיסון – כמו החיסונים בישראל. כך לפי מחקר שהחברה האוסטרלית פרסמה בשבוע שעבר.
חיסון השפעת הוא הדרך הטובה ביותר להתגונן מפני דלקת ריאות ומחלות נשימה אחרות, שהורגות כ־650 אלף איש בעולם בכל שנה. יעילות החיסון משתנה משנה לשנה, משום שהיא תלויה בתיאום בין זן הווירוס של אותה עונה ובין סוג החיסון, שמורכב מחדש בכל שנה. כדי לגדל את וירוס השפעת לשם יצירת החיסון משתמשים בביצי תרנגולות, אולם מדענים גילו שהווירוס נוטה להשתנות במהלך הגידול ולהפוך לזן שיעיל יותר בתרנגולות, ולא בבני אדם. השיטה החדשה, של גידול וירוסים לשם חיסונים בתרבית תאי יונקים, שואפת למנוע את הבעיה הזאת.
"זו התקדמות אמיתית", אומר מנכ"ל CSL פול פראולט. "הטכנולוגיות המבוססות על תאים מוכיחות את עצמן כיעילות, הן נוטות לספק התאמה טובה יותר, וזה יעזור מאוד לאמון הצרכנים ויגרום להם לצאת ולהתחסן".
מחיר ה־Flucelvax הוא 20.47 דולר למינון סטנדרטי של 0.5 מ"ל – יותר ממחירם של חיסונים מקובלים כמו Fluzone, Fluarix ו־FluLaval, הנע בין 15 ל־17 דולרים, לפי נתוני בלומברג.
גישת ייצור חלופית, של חברת סאנופי שבפריז, מייצרת את החיסון Flublok באמצעות חלבונים רקומביננטיים כדי להתאים את עצמה גנטית לזני השפעת הנפוצים. "יש פרמיה קלה על החיסון המבוסס על תאים, וזה הגיוני אם הוא יעיל יותר", אמר פראולט. הצוות ייצר 21 מיליון מנות באמצעות הטכנולוגיה הזו במהלך עונת 2017־2018, במפעל בהולי־ספרינגס, צפון קרוליינה. תוכנית לשיפור התהליך, שאושרה לאחרונה במנהל המזון והתרופות האמריקני, תאפשר לו להגביר את ההיצע ולהגיב מהר יותר במקרה של מגפת שפעת או מחסור בחיסונים. "עם חיסונים המבוססים על ביצים, אתה צריך להזמין עוד ביצים וצריך עוד תרנגולות", אמר פרלאוט. "אבל תאים אפשר לייצר מיד". החברה אספה רשומות רפואיות אלקטרוניות מ־92,192 בני אדם שקיבלו חיסון מבוסס תאים, ו־1,255,983 שקיבלו חיסון המבוסס על ביצים. אוכלוסיית המדגם כללה מטופלים מעל גיל 4, שקיבלו אחד משני סוגי החיסונים בעונת השפעת שעברה.
הזן השליט אז היה H3N2, ועונת השפעת הייתה חמורה במיוחד: היא הובילה לכ־900 אלף אשפוזים ולמותם של 185 ילדים בארה"ב בלבד. החיסון בעונה שעברה הפחית ב־40 אחוזים את הסיכון הכולל של אדם להזדקק לטיפול רפואי בשפעת, לפי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן באטלנטה החודש. יעילות החיסון נגד זן H3N2 עמדה על 25 אחוז.
