הנובל בפיזיקה למגלי קצב התרחבות היקום
שלושה מדענים אמריקאים זכו בפרס היוקרתי בעקבות גילוייהם כי היקום מתפשט בקצב מהיר וכך "הם חשפו יקום שברובו אינו מוכר"
האקדמיה המלכותית השבדית למדעים מסרה כי סול (שאול) פרלמוטר (52) יקבל מחצית מהפרס של עשרה מיליון קרונות (1.5 מיליון דולר), בעוד שהמדענים בריאן שמידט (44) ואדם רייס (42) יקבלו את המחצית השנייה של הפרס בטקס שייערך ב-10 בדצמבר.
חברי הוועדה הסבירו כי השלושה זוכים בפרס היוקרתי ביותר "על הגילוי של ההתפשטות המוגברת של היקום באמצעות תצפיות על אירועי סופרנובה (כוכבים מתפוצצים) מרוחקים" וכי הגילויים "סייעו לחשוף יקום שברובו אינו מוכר למדע".
פרלמוטר, שעומד בראש פרויקט הקוסמולוגיה סופרנובה של אוניברסיטת קליפורניה בברקלי, החל את המחקר על התרחבות היקום ב-1988. שמידט עמד בראש צוות מדענים נוסף שבסוף 1994 השיק את הפרויקט השל צוות החיפוש סופרנובה High-z, בו מילא רייס תפקיד מכריע.
שני הפרויקטים התחרו אלה באלה במטרה למפות את היקום באמצעות מציאתם של אירועי סופרנובה (כוכבים מתפוצצים) המרוחקים ביותר. המדענים קיוו כי מדידת המרחק עד לסופרנובה והמהירות שבהם הם מתרחקים יחשפו את גודלו של היקום ואת גורלו.
הצוותים התמקדו בתופעה שנקראת סופרנובה מסוג Ia – התפוצצות של כוכב דחוס שכבד כמו השמש אבל קטן כמו כדור הארץ. בתהליך עצמו, כוכב דחוס ביותר (המכונה ננס לבן), סופח אליו באמצעות הכבידה חומר מהכוכב השכן שלו, עד לנקודה קריטית בה הוא מספיק מסיבי, והוא מתפוצץ. בזמן ההתפוצצות סופרנובה כזו יכולה להפיק כמות אור גדולה כמו גלקסיה שלמה ובשל כך היא מהווה מן 'מגדלור' המסייע במדידת מרחקים ביקום.
בסופו של דבר מצאו הצוותים יותר מ-50 אירועי סופרנובה שבהם האור היה חלש מכפי שציפו וכך הבינו שהיקום למעשה מתרחב מהר יותר. ההערכה היא כי ההאצה נגרמת בשל אנרגיה אפלה, שמהווה 74 אחוז מהיקום, אבל המדענים עדיין לא יודעים להסביר מהי בדיוק אותה אנרגיה, או מאיפה היא נובעת.
מדובר בשינוי מוחלט של התפישה שהייתה מקובלת עד לפני זמן לא רב, לפיה היקום שהחל את התפשטותו במהלך המפץ הגדול, כעת נמצא בשלבי האטה. הסברות השונות באשר לעתידו של היקום, העלו את השאלה האם זהו יקום פתוח או סגור, האם הוא יתרחב לאינסוף, או יעצר בשלב מסויים, ואולי אף יתחיל להתכווץ ולקרוס לתוך עצמו.
כעת עם הגילויים החדשים, משערים כי קצב ההתפשטות המואץ יגרום להתקררות היקום. בשלב מסויים בעתיד כל הכוכבים יכלו את האנרגיה שלהם ויוותרו רק גושי חומר באפלה נצחית.
"הם ציפו למצוא סימנים לכך שהתרחבות היקום הופכת לאיטית יותר, והדבר יוביל לאיזון בין אש וקרח. מה שהם מצאו היה ההפך – ההתפשטות של היקום רק מואצת", נאמר בדברי ההסבר של ועדת הפרס.
"הגילוי הגיע כהפתעה מוחלטת אפילו לזוכי פרס נובל עצמם. מה שהם ראו היה כמו השלכת כדור באוויר ובמקום שהוא ייפול חזרה, הם ראו אותו נעלם אפילו יותר מהר בשמיים, כאילו כוח המשיכה לא מצליח להפוך את המסלול של הכדור", הוסיפו בוועדה. "נראה שמשהו דומה קורה גם בכל היקום".
שמידט סיפר כי הוא בדיוק התיישב לארוחת ערב עם משפחתו באוסטרליה כאשר קיבל את הטלפון מהוועדה שהודיעה לו על הזכייה. "חשדתי מעט כאשר נשמע הקול השבדי", אמר לסוכנות אי-פי. "הברכיים שלי נחלשו מעט והייתי צריך להסתובב ולהחזיר את החושים שלי".
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם