מתח באוויר: מצפים לנחיתה על המאדים
הקיוריסיטי, רכב המחקר המתקדם והיקר של נאס"א, צפוי לנחות מחר על מאדים. מדעני נאס"א והעולם יצפו במתח לבשורות חיוביות
החללית קיוריסטי אמורה לסיים מחר בשעה 8:31 בבוקר (שעון ישראל) מסע בחלל של שמונה חודשים אחרי ששוגרה מקייפ קנברל שבפלורידה ב-26 בנובמבר 2011. אולם רכב המחקר, ששוויו עומד על 2.5 מיליארד דולר, יצטרך לעבור נחיתה מאתגרת ביותר.
בשל גודלה של הקיוריסטי (אורך ורוחב של כשלושה מטרים) ומשקלה הכבד (קרוב לטון), לא ניתן היה לצרף לה כריות אוויר כמו במשימות הקודמות של רכבי המחקר. על כן, החללית תיכנס לאטמוספרה של מאדים כשהיא מכוסה במגן חום, ואז תוציא מצנח, תשתחרר ממתקן הקונכייה שאליו הייתה מחוברת במהלך הטיסה בחלל, תפעיל שתי רקטות ותרד באמצעות כבלים.
אחרי שהקיוריסטי תיגע בקרקע, היא תשלח אות לתחנה על כדור הארץ. מאחר שעוברות 14 דקות עד שאותות הרדיו מגיעים ממאדים לכדור הארץ, יצטרכו אנשי הסוכנות – וכל העולם – להמתין בסבלנות מותחת עצבים כדי לדעת אם רכב המחקר אכן נחת בשלום.
הנחיתה המורכבת אף זכתה לסרטון בשם "שבע דקות של טרור". "יש לנו שבע דקות כדי להגיע מקצה האטמוספרה לקרקע המאדים, ממהירות של 13 אלף קמ"ש לאפס, ברצף מושלם, בכוראוגרפיה מושלמת, בתזמון מושלם", אמר מהנדס נאס"א, טום ריווליני, שהופיע בסרטון המיוחד.
אחרי הנחיתה (בתקווה שתסתיים בשלום), כבר יעמוד רכב המחקר על שישה גלגלים, ויספק את הצילומים הדרמטיים ביותר של נחיתה על כוכב לכת אחר. "זה יהיה צעד טכנולוגי מרכזי קדימה אם זה יעבוד. זה הימור גדול", הסביר הפרשן למדיניות חלל, הווארד מקרדי.
הנחיתה תזכה לסיקור תקשורתי נרחב, כאשר כולם ימתינו לראות את התמונות הראשונות של הקיוריסיטי מפני השטח של מאדים. בטיימס סקוור שבלב מנהטן תתקיים הקרנה של הנחיתה על פני אחד ממסכי הענק, ואלפי בני אדם צפויים להגיע למקום על אף שהאירוע צפוי להגיע לשיאו אחרי השעה 1:30 לפנות בוקר.
סרטון של נאס"א המתאר את המשימה
תוכנית רכבי החלל של נאס"א למאדים יצאה לדרך בתחילת 2004, כאשר הספיריט והאופורטיוניטי נחתו על הכוכב האדום בזו אחר זו. הן היו אמורות לפעול רק במשך שלושה חודשים, אולם האריכו חיים הרבה מעבר למתוכנן, כאשר הספיריט סיימה את חייה במאי אשתקד, בעוד האופורטיוניטי עדיין ממשיכה לחקור את מכתש אנדוור.
הקיוריסיטי, שהיא כבדה ויקרה יותר משתי קודמותיה, אמורה לבחון אם על הכוכב האדום היו, ועדיין יש, תנאים לקיומם של חיים. לצורך כך, נושא רכב החלל עשרה כלי מחקר מדעיים, ובראשם המסטקם – ערכה של שתי מצלמות שיושבות זו לצד זו ויכולות לקלוט תמונות צבעוניות.
"היא תצלם בצבע כמו מצלמה דיגיטלית רגילה של צרכנים", אמר מייקל ראבין, מנהל הפרויקטים המתקדמים של החברה שייצרה את המצלמה המתקדמת. "זה 'אמיתי' כמו המצלמה בטלפון הנייד שלך".
החוקרים גם רוצים לבחון את מכתש גייל, אזור הנחיתה של רכב החלל ליד קו המשווה של מאדים, הקיריוסיטי תוכל לצלם סלעים וממצאים נוספים במכתש שמתפרש על פני 154 ק"מ באמצעות מצלמה מיוחדת שהותקנה בתחתית כלי הרכב ואשר תהיה זו שגם תתעד את הנחיתה ההיסטורית. "אנחנו מצפים לראות את זה", אמר רייבין.
כמו כן, לרכב המחקר יש לייזר שיוכל לאייד פיסות סלעים ממרחק, ומכשיר נוסף יסייע בחיפוש אחרי רכיבים אורגניים. הזרועות של הקיוריסטי כוללות מכשירים שיוכלו לבחון את הממצאים שבהם הן נוגעות, ומתקנים נוספים יוכלו לבחון את ההרכבים של דגימות הקרקע והסלעים שנאספו באמצעות קידוח וכף.
כדי להימנע מפגיעה במערכות הרגישות והיקרות של רכב החלל, במעבדה הניידת הותקן מכשור שנועד למנוע מהקיוריסטי להתקדם לעבר אזורים שידוע כי יש בהם מים או קרח בגובה של מטר מפני הקרקע.
לרכב החלל יש גנרטור תרמו-חשמלי, אשר מורכב מסוללה גרעינית של פלוטוניום 238 שהופכת את החום לחשמל. אספקת החשמל תאפשר לקיוריסיטי לפעול 687 יום (שהם שנה שלמה של מאדים) או יותר, ובנוסף היא תחמם את המערכות בלילות הקפואים.
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם