ה"אדיר" שיגר "אוויר-אוויר"

מטוס F-35 שיגר לראשונה טיל אוויר-אוויר והשמיד את המטרה, במקביל החל תהליך ההכרזה על החמקן F-35  כמטוס כשיר מבצעית בחה"א של ארה"ב

צילום: לוקהיד מרטין IsraelDefense

מטוס חמקן F-35 ביצע לפני כמה ימים שיגור ראשון של טיל אוויר-אוויר והשמיד את המטרה.חברת לוקהיד מרטין מסרה כי טייס הניסוי רס"ן ראוון לקלר שיגר טיל אוויר-אוויר מדגם AIM-9X אל מטרה מוטסת מעל מטווח אווירי בחוף קליפורניה. נתוני הירי נראו שהמטוס זיהה את המטרה באמצעות חיישניים, המידע הועבר לטיל והטייס ביצע את שיגור הטיל, כאשר כל התהליך, הנמשך שניות, מבוצע באמצעות המערכת הקבועה בתוך קסדת הטייס (ייצור משותף של אלביט מערכות ורוקוול קולינס).מיד אחרי השמדת המטרה שיגר רס"ן לקלר טיל נוסף על מטרה שניה, אלא שזו היתה מעבר לטווח הראייה, ועל כן הופעלה מערכת השמדה עצמית של הטיל השני. בלוקהיד מרטין מציינים כי הצלחת ניסויי הפעלתם של טילי אוויר-אוויר היא תחנה חשובה בתהליך ההכרזה על הכשירות המבצעית של מטוס החמקן. 

במקביל, חיל האוויר של ארה"ב החל ב-1 באוגוסט בתהליך דיווח רשמי לקונגרס האמריקני  על ההחלטה להכריז על מטוס החמקן F-35 כ"מטוס כשיר מבצעית ומוכן לקרב". מיד אחרי כן יינתן האישור הרשמי מטעם מפקדת פיקוד האוויר (ACC) של ארה"ב, ובשלב הבא יתקבל מחיל האוויר אור ירוק להכריז על טייסת הקרב הראשונה בחיל שתפעיל מטוסי F-35, היא טייסת RUDE RAMS בבסיס חיל האוויר HILL  שבמדינת יוטה.

אוויישן וויק כותב כי ההכרזות הרשמיות על הכשירות המבצעית של המטוס הן אבני דרך חשובות בפרוייקט המטוס, שסבל מדחיות ועיכובים. ההכרזות פירושן שהמטוס כשיר להיות כלי הטיס של טייסת קרב מן המנין, אם כי הגרסה החדישה של המערכת הלוגיסטית האוטומטית  של המטוס (ALIS) תהיה מוכנה רק בחודש נובמבר.

הטייסת הראשונה  הקולטת את החמקן היא טייסת הקרב 338 שכבר מפעילה 12 מטוסי F-35. טייסיה התאמנו בכמה נושאים כגון סיוע לכוחות קרקע, השמדת מערכי הגנה של האויב במרחב אווירי רווי אמצעי הגנה -כל אלו דרישות של מפקדת חיל  האוויר בדרך להכרזה על כשירות קרבית של המטוס.

בסיס HILL אמור לקלוט שלוש טייסות F-35  , שיחליפו טייסות F-16. בשלבים מאוחרים יותר יוצבו מטוסי חמקן בבסיסים בוורמונט,  אלסקה, אריזונה, מיזורי ובבסיס אחד של חיל האוויר המלכותי הבריטי באנגליה.