לראשונה: מסוק מצויד בלייזר השמיד מטרה
צבא ארה"ב ביצע ניסוי בירי קרן ממוקדת להשמדת מטרה נקודתית. בינתיים הפעלת הנשק בשדה הקרב עוד רחוקה, אבל רבים מתלהבים מהיתרונות שטמונים בה
במהלך מלחמת העולם השנייה, כשראש הממשלה הבריטי וינסטון צ'רצ'יל אמר את המשפט הידוע "נילחם בבטחה גוברת ובכוח גובר באוויר", ככל הנראה לא היה לו מושג שבעלת הברית שלו בצד השני של האוקיינוס האטלנטי תרכיב יום אחד לייזר רב עוצמה על גבי מסוקים ותצלה מטרות מרוחקות בהינד עפעף.
המסוק האמריקאי ממריא לקראת ניסוי הירי:
הצבא האמריקאי ויזם ביטחוני מוביל הצליחו כנראה להשלים בהצלחה תרגיל כזה. ביום שני הודיעה חברת "רייתון" כי הצמידה מכשיר לייזר למסוק "אפאצ'י" של צבא ארצות הברית ושיגרה קרן למטרה לא מאוישת במטווח הטילים "חולות לבנים" בניו-מקסיקו.
מבחן הנשק ציין את הפעם הראשונה שבה "מערכת לייזר מוטמעת לחלוטין" הצליחה לאתר ולירות במטרה ממסוק ב"מגוון רחב של משטרי טיסה, גבהים ומהירויות אווירית", כך לפי ההודעה של החברה.
"רייתון" לא פירטה מה בדיוק הייתה המטרה, אבל ציינה כי הלייזר של המסוק "ניתב אליה אנרגיה" ממרחק של כקילומטר וחצי. בשונה מהדמיית המחשב של כלי הנשק שסיפקה החברה, בחיים האמיתיים קרן הלייזר בלתי נראית.
סרטון ממטווח הטילים מראה את מסוק ה"אפאצ'י" חג מעל המדבר בניו-מקסיקו כשהלייזר – צינור אפוי דמוי טורפדו עם כדור בחזיתו – מוצמד לצדו הימני של כלי הטיס. כבלים כתומים יצאו מבסיסו של הלייזר לראש המסוק. בשלב מסוים בסרטון נראות תמונות בשחור-לבן של חפץ עגלגל עם אור בהיר במרכזו, לצד הכיתוב "הלייזר נעול על המטרה". מוזיקה דרמטית מתנגנת ברקע. ירי הלייזר לא נראה בתיעוד.
מטרת הניסוי, שבוצע בשיתוף פעולה עם פיקוד הפעולות המיוחדות של צבא ארצות הברית, הייתה לראות את טיב יכולתו של ה"אפאצ'י" לירות בנשק בהתחשב ברטט של המסוק, האבק שמעיפים להביו המסתובבים וסחיפתו ברוח. המידע שהצוות אסף ינוצל לפיתוח נוסף של הנשק, הידוע בשם "לייזר במיקוד גבוה" – ראשי תיבות באנגלית HEL. "איסוף המידע מראה לנו שאנחנו במסלול הנכון", אמר בכיר בחברה.
היוזמה הזאת מתגלגלת כבר יותר משנה, לפי המגזין "נשיונל דיפנס", שבחודש מאי שעבר דיווח שהצבא שם את עיניו על "ניסוי היתכנות" של כלי הנשק. המגזין ציטט בכיר בצבא באותו זמן שאמר כי הטכנולוגיה הזאת נמצאת עדיין בחיתוליה – לא בדיוק מדע בדיוני, אבל במרחק גדול משדה הקרב של ממש.
"העדשות שאנחנו מביטים דרכן כרגע הן 'האם זה אפשרי כעת?'. אנחנו לא בנקודה שבה הצלחנו להעמיד את המסגרת לקדם זאת", הסביר קולונל ג'ון וונוי, אחד ממנהלי התוכנית, "לא הייתי אומר שאנחנו נמצאים בנקודת הקצה, ושבקרוב נראה אפקטים כמו מלחמת הכוכבים, כמו לייזר של 'כוכב מוות' שיוצאים מקצה אחד של מסוק".
הצבא נרגש מהאפשרויות שטמונות בכלי הנשק מסוג לייזר מכמה סיבות. הראשונה היא שהם יורים בקו ישר וכמעט מושלם, מה שהופך אותם למדויקים בהרבה מקליעים ארטילריים. ניתן גם להתאים אותם להשמיד או לנטרל סוגים שונים של חומרים בדיוק גדול יותר, מה שיסייע להפחית אבדות בקרב אוכלוסייה אזרחית בשעת קרב, ובמיוחד כשהם נורים מעל גבי מסוקים.
טיילר רוגווי, שכותב על ענייני צבא ל"דה-דרייב", הסביר כיצד זה יכול לעבוד: "אלא אם אתה רוצה פיצוץ גדול למדי שישמיד בניין קטן או כמה כלי רכב, כלי הנשק הטובים ביותר בנמצא שזמינים לאנשי הצוות של ה'אפאצ'י' הם התותח בקוטר שלושים מילימטרים של המסוק והתוספת האחרונה של טילים מונחים בלייזר. ואפילו כך, כלי הנשק הכירורגיים הללו, עם האפקט המקומי מאוד שלהם בשדה הקרב, משתמשים עדיין בחומר נפץ עוצמתי שיוצר פיצוץ גדול. אם אתה רוצה להיות מדויק במיוחד עם סיכוי כמעט אפסי של נזק סביבתי, לייזרים הם האמצעי הנכון לכך.
"אם אתה מעוניין בכלי טיס טקטי שלוחם באזורי הקרבות במטרה להשמיד סוג ציוד מסוים כגון גנרטור, אבל מבלי להשמיד את המבנה שמוצמד אליו, או אם תרצה לנטרל מכונית מבלי להרוג את כל מה שעומד בקרבתה, לא יהיה לך אפשרות לעשות זאת ללא הלייזר".
בטון מבעית קצת פחות, מתיו קטנר, מנהל ענף שליטת הלייזר באנרגיה גבוהה ומנהל ההטמעה בווירג'יניה, ציין בחודש שעבר כי הבזקי הלייזר זולים בהרבה מאשר מקליעים ארטילריים, שעולים כל אחד אלפי דולרים יותר. "בשונה מהתותח המסורתי", הוא אמר, "ללייזרים לא נגמרים הכדורים".
כמובן, כלי נשק כאלה נועדו להשמיד מבנים ולהרוג בני אדם, וארגוני זכויות אדם השמיעו קול זעקה על הפעלתם בשדה הקרבה. רק דמיינו לכם את הכאב הבלתי יתואר שחווה אדם שנשרף על ידי קרן אור באנרגיה גבוהה הנורית לעברו ממרחק רב. בשנת 1995 האו"ם אסר על השימוש בכלי נשק "מעוורים", שעד כה אכן לא נוצלו בשדה הקרב.
"רייתון" טענה שההצלחה בניו-מקסיקו הייתה האחרונה בסדרת ניסויים במערכות נשק לייזר של צבא ארצות הברית וחברות נשק שונות. בשנת 2014 הצי האמריקאי הציב תותח לייזר במתח של 30 קילו-וואט על סיפון ספינת חיל הים "פונס" והפציץ כמה מטרות קטנות, כולל ספינת מרוץ בתנועה. סרטון של התצוגה הזאת הראה התפרצות של אש ועשן על סיפון הספינה, אחרי שהנשק פגע במטרתו.
ב-2014 "בואינג" פרסמה סרטון וידאו שלטענתה מראה תותח לייזר במתח של עשרה קילו-וואט על גבי משוריינים. לאחר תרגל אחד אמר המפקד הצבאי לכתבים שאיבד כבר את יכולתו לספור כמה מטרות הוא השמיד. "זה היה יעיל במיוחד", הוא אמר.
אקו"ם