מים על מאדים: "עד 2030 יישלח אדם לכוכב"

ד"ר לסלי טמפרי מנאס"א אומרת כי גילוי המים מאפשר למדענים לא לשלול אפשרות של צורות חיים אחרות על מאדים: "גילוי המים הנוזליים הוא חדש ומרגש"

השנה החולפת הייתה ללא ספק בסימן מאדים. בחודש מארס האחרון השלים 'מארס רובר', רכב המאדים של נאס"א, את ריצת המרתון שלו - מסע שארך 11 שנים וחודשיים, שבהם נאספו ונחקרו תגליות חדשות ומשמעותיות באשר לכוכב האדום. אולם התגלית המרעישה ביותר נחשפה השבוע, כשצוות מדענים מנאס"א בהובלת ד"ר לסלי טמפרי מצא עדות למים זורמים על מאדים.

- כל התכנים הכי מעניינים - בעמוד הפייסבוק שלנו

טמפרי החלה את דרכה האקדמית בשנות התשעים, כשלמדה לתואר במתמטיקה שימושית. את ההתמחות שלה עשתה במעבדה להינע סילון בפסדינה, קליפורניה. לאחר סיום הלימודים שימשה מדענית מחקר לניסוי מדי קרינה על סיפון החללית 'גלילאו', אך לאורך כל הזמן הזה חשה כי טרם מיצתה את הפוטנציאל האקדמי שלה, ולכן חזרה ללמוד באוניברסיטת קליפורניה שבלוס-אנג'לס. באוניברסיטה היא השלימה דוקטורט בגיאופיזיקה וחלל בשנת 2000. עם ידע אקדמי עשיר במיפוי עננים, טמפרי הייתה מסוגלת לזהות ענני קרח מעל מאדים בעת ששימשה סגנית המדען במיזם חקר מאדים באמצעות לוויין.

האם נחיה על המאדים? צילום: EPA

כיצד גילית את המים על מאדים?

"לצורך חקר מאדים, אני משתמשת בשתי טכנולוגיות מסוג MRO, ראשית תיבות באנגלית של תחזוק, תיקון וביצוע:HIRISE ו-CRISM. הראשונה היא טכנולוגיה להדמיה ברזולוציה גבוהה לניסויים מדעיים, והשנייה היא ספקטרומטר הדמיה מלוויין הסיור של מאדים. החללית שלנו הגיעה למאדים כבר בשנת 2006, ומאז היא אוספת נתונים. כעת, באמצעות ספקטרומטר ההדמיה זיהינו חתימות של התייבשות מינרלים במדרונות הכוכב, שנראו כמו פסים מסתוריים כהים. פסים אלו מופיעים כתוצאה מגאות ושפל לאורך זמן".

"הפסים הללו התגלו בכמה מקומות על מאדים, כשמידות החום גבוהות ממינוס 23 מעלות צלזיוס, והם נעלמים במידות חום נמוכות יותר. הגילוי הזה מוכיח חד-משמעית כי יש מים זורמים על כוכב מאדים. אנו יודעים כי המים האלו מלוחים, מכיוון שהם אינם קופאים במינוס 23 מעלות".

"מלחי ההתייבשות במים שעל מאדים נקראים פרכולטים והם תערובת של מגנזיום ונתרן פרכלורט. המלחים הללו שומרים על הנוזלים שלא יקפאו גם בתנאי אקלים קרים ביותר כמו מינוס שבעים מעלות. הנתונים שנחקרו בטכנולוגיית CRISM אישרו שאכן מדובר במלחי התייבשות".

האם יש מחזור מים על הכוכב? יש שם גשם?

"יש מחזור הידרולוגי על מאדים, אבל בדרך כלל בצורה של אדים שהופכים לקרח או קרח שהופך לאדים. אין עדות לגשם על מאדים. ייתכן שהיה בעבר הרחוק".

מה אנחנו יודעים על התנאים בכוכב מאדים עד כה, מלבד גילוי המים האחרון?

"מאדים משתייך למשפחת כוכבי הלכת הסלעיים. יש לו קרקע דחוסה ומוצקה. ליבתו עשויה בעיקר מברזל, והרכב המעטפת והקרום שלו דומה לזה של כדור הארץ. יש בו סלעים ומתכות. האטמוספירה של הכוכב דלילה מאוד, ומכילה בעיקר פחמן דו-חמצני".

כיצד גילוי המים על הכוכב נקשר לאפשרות של חיים על הכוכב?

"אנו יודעים שיצורים חיים זקוקים למים כדי לשרוד - לפחות צורות חיים כפי שאנו מכירים אותן. עוד לפני כן היה ידוע שיש מים על מאדים בצורה של קרח על פני השטח ובצורת ענני קרח ואדי מים באטמוספירה, אך גילוי המים הנוזליים הוא חדש ומרגש. אמנם אלו מים מלוחים ומסוג מסוים אשר ידוע כמזיק לבני אדם, אך הוא עשוי להיות בשימוש על ידי כמה חיידקים כמקור אנרגיה. לכן אנו לא שוללים צורות חיים נוספות על הכוכב. אני סבורה שהגילוי הזה מראה לנו שיש עוד הרבה דברים שאנחנו עדיין לא מבינים באשר למאדים. אנחנו לא יודעים למשל מהיכן המים מגיעים, אם מהאטמוספרה או מתחת לפני הקרקע. זה רק אומר שאנחנו צריכים להמשיך ללמוד את הכוכב ולחשוף את הסודות שלו".

התצלומים מאששים את ההיתכנות לקיומם של צורות חיים במאדים. צילום: AFP

האם נכונה השמועה שעל רכב המאדים 'רובר' נאסר להתקרב לאזורים מסוימים בכוכב?

"כן, הרובר עשוי לשאת איתו חיידקים מכדור הארץ, שעשויים להתערב ואף לשבש את פעילות החיידקים על מאדים. לכן המסלול שלו מרוחק מאזורי מים ומאזורים חיוניים נוספים. עלינו לנקוט אמצעי זהירות בשביל למנוע זיהום על ידי חיידקים מכדור הארץ. כעת, כשגילינו מים על הכוכב, אנו נשאף לגלות יצורים חיים בו. דילמת הזיהום עולה מכך שעצם ההתערבות שלנו, בשליחת רכב חלל שיגיע לבדוק אם יש שם חיידקים פרימיטיביים, עשויה לזהם את הסביבה על הכוכב. הרכב אינו סטרילי".

מדוע בעצם טרם נשלח אדם לכוכב מאדים?

"הסביבה במאדים קשה בהשוואה לכדור הארץ. הרבה יותר קר, הלחץ האטמוספרי נמוך והאוויר מכיל בעיקר פחמן דו-חמצני. בשנת 2013 נערכה התכנסות של מדענים בכירים מנאס"א, נציגי חברות פרטיות וחברים בקהילת החלל, שהתאספו בוושינגטון ובמשך שלושה ימים דנו בכל האתגרים העומדים בפני שליחת בני אדם לכוכב מאדים. המסקנות שלהם היו כי עד שנת 2030 זה כנראה יתאפשר.

כיום עדיין אין טכנולוגיה שתאפשר לשלוח אנשים למאדים ובחזרה. זה יהיה אחד האתגרים ההנדסיים היקרים והקשים ביותר של המאה ה-21. מאדים רחוק מאוד, ואנו צריכים לפתח דרכים חדשות שיאפשרו לאדם לחיות הרחק מכדור הארץ, במרחק שטרם נוסה בעבר. יש גם עניין הדלק והאחסון שלו. עדיין אין לנו רכב שמסוגל לבצע נחיתה אנושית על פני השטח של מאדים, ואנחנו עדיין לא לגמרי בטוחים מה דרוש במטרה לשמור על בני האדם בחיים ברגע שינחתו שם.

"החדשות הטובות הן שכבר הוכחנו שאין שום דבר בלתי אפשרי מבחינה טכנולוגית. זה רק עניין של החלטה לשים את האתגר הזה בראש סדר העדיפויות, ולאפשר את הזמן והעלויות הנדרשים לפיתוח הכלים הנחוצים לכך. בימים אלו נאס"א וסוכנויות חלל אחרות, כמו גם חברות פרטיות, פועלות כדי להנגיש את מאדים".

נאס"א טוענת כי רכב ה'רובר' הבא שיישלח למאדים בשנת 2020 יהיה מפותח משמעותית.

"'רובר' מאדים הבא של נאס"א יציג מטרות ומכשירים חדשים. הוא יישא שבעה מכשירים לניהול חקר מדע, שיכללו מצלמה מתקדמת בעלת יכולת הדמיה פנורמית, ספקטרומטר קרינת רנטגן עם רזולוציה גבוהה כדי לקבוע את הרכב יסודות חומרי פני השטח של מאדים, מכשיר טכנולוגי נוסף שמטרתו להפיק חמצן מהאטמוספרה של מאדים ועוד".

ומה כיוון המחקר הבא שלך על מאדים?

"בשנת 2016 מתוכננת משימה לבדיקת רעידות אדמה על הכוכב. נאס"א תשלח סיסמוגרף למאדים לבדיקת ההיתכנות הזו, ואני אהיה בין החוקרים שיעבדו על המיזם הזה".