ראשי » מדע ומחשבים » מדע » מדעי החיים והחברה

גולגולת קוף עתיקה שופכת אור על מוצא האדם

חוקרים מצאו בקניה גולגולת שלמה בת 13 מיליון שנה של קוף קדמון צעיר דמוי-אדם, שהשתמרה בצורה כמעט מושלמת בתוך סלע. היא מחדשת את הדיון המדעי בשאלה היכן התפתחו ראשוני בני האדם

מדענים ברחבי מחפשים כבר שנים רבות אחר ממצאים מתקופות קדמוניות, לפני היווצרות קופי האדם הראשונים. מטרת החיפושים היא למצוא גולגולת של קוף קדום, שתוכל לשפוך אור על אותה תקופה וללמד על התהליך שגרם ליצירתם של אבותינו הקדמונים. עד כה בדרך כלל נמצאו רק חלקים קטנים של גולגולות, ועל בסיסם החוקרים ניסו להתקדם, ורק פעם אחת נמצא ממצא שלם יחסית שאיפשר מחקר.

הגולגולת שנמצאה:

 

אולם כעת נמצאה גולגולת כזו - בצפון קניה, ליד אגם טורקאנה, והחוקרים מכנים אותה בשם "N. alesi", או בקיצור "אלסי". מדובר בגולגולת של קוף צעיר, בן שנה וכמה חודשים, שחי במקום לפני כ-13 מיליון שנה. תיארוך גיל הממצא נעשה במעבדת איזוטופים באוניברסיטת ראטגרס בניו ג'רזי, והוא התבסס על בדיקת איזוטופים של היסוד ארגון - שמתפרקים בקצב קבוע ומאפשרים תיארוך מדויק של הסלע שבתוכו הייתה לכודה הגולגולת העתיקה. הקוף נהרג וגופתו נלכדה בתוך הסלע בעקבות התפרצות של הר געש במקום.
 
אחרי הקביעה הראשונית נערכה לממצא בדיקת רנטגן כדי לבחון את מבנה הראש שלו. הממצאים הראו שלמרות הדמיון החיצוני של הגולגולת לקוף הגיבון - מדובר במין אחר שהיה הרבה פחות מהיר. בחינת איבר שיווי המשקל שלו הראתה כי בניגוד לגיבונים, שקופצים ומטפסים בקלות בין ענפים בעץ, הקוף הזה היה זהיר הרבה יותר בהתנהלות שלו.

בדיקת הרנטגן אישרה כי אכן לא מדובר בקוף פרימיטיבי רגיל, אלא בבעל חיים השייך לאותה משפחה שממנה באו קופי האדם הגדולים, ראשוני האדם וקופי הגיבון. ממצא מעניין נוסף חשף כי מוחו של בעל החיים היה כפול בגודלו ביחס לשאר הקופים שחיו בתקופתו.
 
ההתרגשות הגדולה מהממצא נובעת מכך שבידי המדע יש מעט מאד ממצאים ברורים מתקופת המיוקן, שקדמה להתחלקות ענפי המשפחה השונים שהובילה לראשוני בני האדם, ראשוני קופי האדם ולראשוני קופי הגיבון. מעבר לכך היא יכולה לסייע בפתרון המחלוקת המדעית הגדולה היכן התפתחו ראשוני בני האדם: האם הם התפתחו באפריקה עצמה, או שההתפתחות חלה באירופה ובאסיה אחרי היציאה מאפריקה - ואז חזרו ראשוני האדם שוב לאפריקה?

החוקרים הטוענים כי ההתפתחות המרכזית נעשתה דווקא באירופה לא השתכנעו מהתגלית. כראיה הם מצביעים על כך שבאירופה נמצאו שרידי קופי אדם ושרידי בני אדם ראשוניים בני 12.5 מיליון שנה, כשבאפריקה הממצאים הקדומים ביותר הם מלפני "רק" 7 מיליון שנה. בכל מקרה, חקירת הממצא נמצאת  בראשיתה, כשהמדענים מתכננים לנסות ללמוד עוד על המין ולחזור לאזור בו נמצאה הגולגולת כדי לחפש ממצאים נוספים.
היכנסו לעמוד הפייסבוק החדש של nrg