ראשי » מדע ומחשבים » מדע » חלל ופיזיקה

אחרי 40 שנות פעילות: חלליות 'וויאג'ר' ישדרו עוד עשור

החלליות, ששוגרו בשנת 1977, שברו שיאים של כל הזמנים לגופי חלל מעשה ידי אדם. המצלמות שעליהן כבר הפסיקו לעבוד, אבל הן מוסיפות לשלוח מידע מחמישה מכשירים פעילים

האם אנחנו לבד ביקום? מדעני נאס"א ביקשו לפני ארבעים שנה לענות על השאלה הזאת באמצעות שיגורן לחלל של חלליות 'וויאג'ר' – שתי חלליות לא מאוישות שנסעו רחוק יותר מכל עצם אחר מעשה ידי אדם בהיסטוריה. כיום החלליות עדיין ממשיכות במסען.

'וויאג'ר 1' וחברתה 'וויאג'ר 2' שוגרו ב-1977 לחלל, מקייפ קנברל שבפלורידה. אז ידעו המדענים מעט מאוד על כוכבי הלכת החיצוניים במערכת השמש שלנו, ובקושי היו יכולים לדמיין את היקף אודיסיאת החלל שצפויה לחלליות. "כששיגרנו אותן לפני ארבעים שנה, איש מאיתנו לא ידע אם מישהו ימשיך לעבוד על המסע החלוצי הזה", אמר מדען מיזם 'וויאג'ר' אד סטון.
 
מטרתן העיקרית של חלליות 'וויאג'ר' הייתה לחקור כוכבי לכת אחרים, כולל צדק, אורנוס ונפטון, אבל הן גם נשאו לחלל העמוק את סיפורה של האנושות. על סיפון כל אחת מהחלליות יש תקליט זהב ונגן תקליטים שנבנו כך שישרדו מיליארד שנים או יותר. התקליט מכיל מידע חשוב על האנושות ועל החיים בכדור הארץ, למקרה שהחללית תיתקל בחיים חוצניים.

קטעי הקול שעל התקליט כוללים את קריאותיהם של לווייתנים גדולי סנפיר, שירו של צ'ק בארי 'ג'וני בי גוד', הסימפוניה החמישית של לודוויג ואן בטהובן, נגינת חליל יפני ושמו שקוהצ'י, שירי חניכה של נערות משבטים אפריקניים וברכות ב-55 שפות.

האסטרונום הלטינו-אמריקאי קרל סייגן, מהמדענים המובילים במיזם, ביקש גם מבנו ניק – שכיום גילו כבר 46 שנה – להשמיע את קולו בתקליט. "שלום מילדי כדור הארץ", אמר הילד.

115 תמונות קודדו באופן אנלוגי על התקליט. הן מראות את חומת סין הגדולה, טלסקופים, שקיעות, פילים, האנתרופולוגית הבריטית ג'יין גודול עם קופים, שדה תעופה, רכבת, אם מניקה, דולפינים ואיברי רבייה אנושיים.
  
'וויאג'ר 2' שוגרה, ב-20 באוגוסט 1977, וב-5 בספטמבר באה בעקבותיה 'וויאג'ר 1', בנתיב קצר יותר שלבסוף הביא אותה לעמדת יתרון. תזמון המשימה ניצל מערך פלנטרי נדיר שמתקיים רק פעם אחת בכל 175 שנה, לצד "דחיפת כבידה" שנוצרה בעת מעבר החללית לצד כוכב לכת, באופן שהפחית את כמות הדלק הדרושה להאצה.

עם זאת, חלליות 'וויאג'ר' עמדו בפני מכשולים רבים - מתקציב מצומצם ועד למגבלות הטכנולוגיה של שנות השבעים. אחד ממדעני התוכנית זכר כיצד עטף את כבליה של 'וויאג'ר' בנייר כסף, מהסוג שמשמש במטבח, כדי להגן על החללית מפני "טיגון" בקרינה קיצונית.

הנשיא דאז ריצ'רד ניקסון ביקש להקטין את היקף המשימה למעופים לצד שני כוכבי לכת סמוכים במשך חמש שנים, אך המדענים שבנו את 'וויאג'ר' תכננו משימה ארוכה יותר למקרה הצורך. הצמד הקוסמי המשיך בדרכו לחשוף מאפיינים פלנטריים שונים מכל מה שנראה קודם לכן, כולל פרטים חדשים על פני כוכב הלכת צדק והסופה שמשתוללת עליו בשטח גדול פי שניים מגודל כדור הארץ, הידועה בכינוי "הכתם האדום הגדול". "באותה עת היו לחלליות תמונות טובות יותר מכל מה שהטלסקופים בכדור הארץ היו יכולים לספק", אמר אלן קמינגס, חוקר ומדען בכיר ב'מכון הטכנולוגי של קליפורניה', שהשתתף במיזם בראשיתו ב-1973.
 

החלליות גילו גם את הרי הגעש הפעילים הראשונים מחוץ לכדור הארץ, על הירח איו הסובב את צדק, וכן סימנים להימצאותו של אוקיינוס תת-קרקעי על ירח אחר, אירופה. טיטאן, ירחו של שבתאי, התברר כזה שיש בו אטמוספרה דומה ביותר לזו של כדור הארץ, בעוד טריטון, ירחו של נפטון, נחשף כגוף שפולט גייזרים של קרח.

ספרי הלימוד של האסטרונומיה נכתבו מחדש בזמן שהחלליות חלפו ביעף על פני צדק, שבתאי, נפטון ואורנוס, בדרכן "לערוך מהפכה במדעי האסטרונומיה הפלנטרית", כדברי נאס"א בתיאור המשימה המפורסמת באתר האינטרנט שלה.
 

כשלחלליות 'וויאג'ר' לא היו עוד כוכבים לפגוש בדרכן, לחץ קרל סייגן למקד מחדש את מצלמותיהן לכיוון כדור הארץ, לתיעוד אחרון של כוכב הלכת ששלח אותן למשימה. התמונות צולמו ב"וולנטיין" (14 בפברואר) של 1990, ממרחק 6.4 מיליארדי קילומטרים. כדור הארץ נראה בהן כגרגיר אבק בתוך קרן שמש – פחות מפיקסל אחד במרחביו האדירים של החלל. "אני סבור שנקודת המבט הזאת מדגישה את האחריות שלנו לשמר ולהוקיר את הנקודה הכחולה, הבית היחיד שיש לנו", אמר סייגן במסיבת עיתונאים שכונסה באותה עת.

'וויאג'ר 1' הגיעה למרחק רב יותר מכל חללית אחרת מעשה ידי אדם, ובאוגוסט 2012 יצאה אל החלל הבין-כוכבי, במרחק של כ-20 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ. 'וויאג'ר 2' עושה אף היא את דרכה אל הגבול, והיא החללית היחידה שחלפה על פני כל ארבעת כוכבי הלכת החיצוניים במערכת השמש שלנו.
  
המכשירים האלקטרוניים בחלליות המונעות בפלוטוניום ימשיכו לפעול עד שייאזל סוף-סוף הדלק. מכוח ההתמדה יוסיפו החלליות לסוב את מרכז שביל החלל. לדברי קמינגס המצלמות הפסיקו לעבוד לפני זמן רב, אבל חמישה מהמכשירים שעל סיפון החלליות עדיין אוספים מידע.

המדענים עוד עומדים בקשר עם חלליות 'וויאג'ר' בכל יום, ומצפים לקבל מהן מידע במשך עוד כעשור. "הן עדיין מגלות דברים חדשים", אמר סטון, "כי הן ממשיכות למקום שאיש לא היה בו בעבר".'וויג'אר'

היכנסו לעמוד הפייסבוק החדש של nrg