הפועל י-ם: מי אתה ג'ייקוב פולן?
הוא נחשב לאליל בקנזס סטייט אך לא היה מספיק טוב כדי להגיע לליגה הטובה בעולם. בעונה האחרונה שיחק בביילה האיטלקית ובימים אלה מוביל את נבחרת גאורגיה במוקדמות אליפות אירופה. היכרות עם ג'ייקוב פולן, הרכז החדש של הקבוצה ממלחה
למרות שפולן כלל לא התחיל את הקריירה שלו בתור רכז, הוא היה היחיד מבין המועמדים לתפקיד שמסוגל להוביל כדור במשך דקות משחק ארוכות – וזו הייתה הסיבה המרכזית להחתמתו.
ג'ייקוב פולן נולד וגדל בפרברי שיקאגו וכבר מגיל צעיר סומן כאחד הצעירים המוכשרים במדינת אילינוי. כשסיים את בית הספר התיכון קיבל פולן מספר הצעות ממכללות שונות ברחבי ארה"ב, ולבסוף בחר לשחק באוניברסיטת קנזס סטייט.
לאחר שנה ראשונה סולידית, שופר מעמדו המקצועי של פולן בקבוצה, והוא זכה לשחק יותר מ-30 דקות במשחק. פולן, שעד לשנתו השנייה שיחק בתור קלע, הוסב לתפקיד הרכז השני ולמעשה הוביל את הקבוצה עד שעזב אותה.
במקביל להצלחתו במדי הקבוצה החל פולן לגדל זקן, שהפך במהרה לסמלו המסחרי. למעלה מאלף אוהדים עטו בכל משחק זקנים, כמחווה לפולן, והביטוי "תפחד מהזקן" ("fear the beard) הפך שגור בקרב שדרי הליגה.
עונתו הגדולה ביותר של פולן הייתה עונתו
פולן ניצח לבדו את המשחק נגד קסבייר בשמינית גמר הטורניר, לאחר שקלע שתי שלשות מכריעות בהארכה השנייה של המשחק, וזכה להגשים חלום של רבים מהספורטאים האמריקאים - תמונתו הופיעה על שער המגזין היוקרתי "ספורטס אילוסטרייטד". קנזס סטייט הפסידה ברבע הגמר, אך סיימה את העונה עם חיוך גדול וציפיות להגיע רחוק יותר בעונתו האחרונה של פולן במכללה.
עונת 2010/11 נפתחה בסערה כשהקבוצה ניצחה ב-11 מתוך 12 המשחקים הראשונים שלה. פולן שיפר במעט את מרבית קטגוריות הסטטיסטיקה האישית שלו (כולל 3.7 אסיסטים במשחק) ושבר את שיאי המכללה בלא פחות משבע קטגוריות שונות (כולל הקלע הטוב בכל הזמנים).
בדצמבר באותה השנה נדהמו האוהדים לשמוע כי פולן, וכן קרטיס קלי שמשחק היום בהפועל ת"א, הושעה לשלושה משחקים על ידי ההתאחדות הארצית, בעקבות הנחות בלתי חוקיות שקיבל בסופרמרקט המקומי. מנקודה זו ואילך החלה קנזס סטייט להפסיד משחקים ולאבד גובה, ולפתע גם המקום ב-NCAA לא היה מובטח.
בהמשך הצהיר פולן כי מכיוון שמדובר בעונתו האחרונה בליגת המכללות, אם קנזס סטייט לא תעפיל לטורניר ה-NCAA, הוא לא מתכוון לשחק במדיה ב-NAT, טורניר המכללות המשני. פרשני הכדורסל חלוקים בדעותיהם האם היה מדובר בהצהרה אנוכית או שמא הייתה זו דרכו של פולן להוציא את המרב מחבריו לקבוצה.
על כל פנים, קנזס סטייט התאוששה, יצרה רצף ניצחונות מרשים, ובשיאו ניצחה את היריבה המרה קנזס והעפילה לטורניר ה-NCAA. פולן סיים את המשחק עם 38 נקודות.
בטורניר עצמו אכזבה קנזס סטייט והודחה כבר בסיבוב השלישי. במסיבת העיתונאים בסיום המשחק הטיח אחד העיתונאים בפולן כי למרות שהסטטיסטיקה האישית שלו מרשימה מאוד, הוא לא הצליח להוביל את המכללה לשום הישג. פולן הנסער התקשה לענות לשאלה ופרץ בבכי, הוא נרגע רק אחרי שמאמנו, פרנק מרטין, נחלץ לעזרתו וזעם על השאלה שהופנתה כלפיו.
אחרי ארבע שנותיו במכללה, מרבית התחזיות צפו שפולן ייבחר בסיבוב השני בדראפט ה-NBA. בסופו של דבר פולן לא נבחר, מה שהיה בגדר הפתעה גדולה. "צריך להכיר בעובדות, אין לו את ממדי הגוף שדרושים לקלע ב-NBA. גובהו 1.85 מ', אם היו לו עשרה ס"מ נוספים סביר להניח שהיה נבחר בסיבוב הראשון", טוען ריאן פאגן מרשת הספורט האמריקאית "ספורטינג ניוז", שמכיר את פולן מקרוב.
"זה נכון שהוא הפך לשחקן יותר מגוון. אך עדיין, העמדה הטבעית שלו היא עמדת הקלע. הוא היה קלע מצוין בקולג', אבל ב-NBA הוא היה צפוי להיתקל בשחקנים גבוהים יותר משחקני המכללות. בשנתיים האחרונות שלו בקנזס סטייט הוא התמקד בהובלת כדור ואין ספק שהוא השתפר בזה, אך יש עדיין על מה לעבוד".
שביתת הליגה הגדולה, שהובילה בין היתר לביטול מחנות הקיץ וליגת הקיץ של ה-NBA, הותירה שחקנים רבים בחוסר ודאות. פולן, שקיבל הצעה אטרקטיבית מביילה האיטלקית, החליט להיענות לאתגר וחתם על חוזה לעונה אחת בשורותיה.
אמנם ביילה סיימה את העונה במקום ה-12 מתוך 17 קבוצות בליגה, אולם פולן הוכיח שהוא יכול להסתגל לסגנונות משחק שונים. מאמנה של ביילה נתן לו קרדיט, והוא גמל לו עם 16 נקודות ו-3.2 אסיסטים למשחק ב~42 אחוז מהשדה, ומקום חמישי ברשימת הקלעים של הליגה.
במהלך העונה מספר קבוצות ברחבי אירופה, ביניהן מכבי ת"א, התעניינו בהחתמתו, אבל נשיא הקבוצה הודיע בצורה מפורשת כי פולן יישאר בביילה עד לסוף העונה. עיתונאים שעקבו אחריו באיטליה מספרים שפולן השתמש יותר ביכולת החדירה שלו לסל ומסר יותר לשחקנים פנויים.
בריאיון שנערך בקיץ השווה הגארד בין התפקיד שמילא בקנזס לבין זה שמילא בביילה: "באיטליה התרגלתי לכך שאני לא צריך להיות הקלע של הקבוצה. כשהקבוצה צריכה אז אני קולע, וכשלא אז אני עושה דברים אחרים. אחרי השנה הזאת באיטליה אני יכול להגיד שאני שחקן יותר מגוון".
פרשנים שעקבו אחרי פולן יודעים לספר על הלב הגדול שלו ועל כך שהוא בן אדם חם ורגיש. ניתן לציין את מערכת היחסים החמה שהייתה לו עם מאמנו בקולג', מרטין, שמחד היה נוזף בו ללא הרף באימונים ומעיר לו הערות, ומאידך היה משבח אותו בפני התקשורת ומדגיש את המקצוענות שלו.
מהעבר השני, לא פעם התגלה צד אחר של פולן, שאינו מתבייש להגיד מה שהוא חושב, כפי שקרה רק לאחרונה. לפני מספר חודשים מינתה קנזס סטייט את ברוס וובר למאמנה. וובר, הוא ולא אחר, היה המאמן שאי שם בקיץ 2007 מנע מפולן להגשים את חלום הילדות שלו ולשחק בליגת המכללות באוניברסיטת אורבנה שמפיין שבאילינוי, אליה השתוקק להשתייך.
לאחר המינוי פולן לא התבלבל וצייץ בחשבון הטוויטר שלו: "ברוס וובר לא חשב שאני טוב מספיק בשביל לשחק באילינוי, ואני לא חושב שהוא טוב מספיק בשביל לאמן את קנזס סטייט. אהיה אוהד קנזס סטייט עד יומי האחרון, אבל אני לא אוהד של וובר ואני חושב שקנזס סטייט מסוגלת להרבה יותר".
אוגוסט האחרון היה עמוס מאוד עבור הגארד הצעיר. בתחילת החודש הוציא פולן דרכון גאורגי במטרה לשחק במדי נבחרת גאורגיה במוקדמת אליפות אירופה כבר בקיץ הנוכחי.
על פי דיווחים באירופה, פולן התלבט בין דרכון גאורגי לדרכון רומני. בטורניר קדם אליפות אירופה הנוכחי פולן מוליך את גאורגיה לראשות בית ד', כשהדובדבן שבקצפת היה שלשת ניצחון דרמטית במשחק הבית נגד לטביה. בין לבין הספיק פולן לנהל משא ומתן עם הפועל ירושלים ופרטיזן בלגרד, ולאחר התלבטויות שלא ארכו זמן רב החליט להיענות להצעה של המאמן שרון דרוקר, ובשבוע שעבר סיכם סופית במלחה.
בהפועל צפוי לפולן תפקיד מאוד משמעותי, ודרוקר מייעד לו את שתי עמדות הגארד. דרוקר מתכנן שפולן ומאיר טפירו יתחלקו בהובלת הכדור כששניהם יהיו על הפרקט, ואילו בדקות המנוחה של טפירו יוביל פולן את התקפת האדומים. "אני לא כל כך מאמין בעמדות האלה, אחת או שתיים", אומר השבוע דרוקר בהתייחסו לחלוקת התפקידים בין הגארדים. "כעיקרון, בכדורסל כולם עושים הרבה דברים וצריכים לעמוד בהרבה פרמטרים. רכז זה לאו דווקא כמו שהיה פעם, שחקן שרק מחפש את החברים.
היום כל שחקן צריך לעשות הרבה דברים על המגרש. ככל שהשחקן יהיה יותר מגוון זה יהיה יותר טוב, וככל שהוא יוכל לשחק ביותר תפקידים זה יהיה עוד יותר טוב. לפולן יהיו דקות בעמדה מספר אחת ובעמדה מספר שתיים, ובשתיהן הוא יצטרך לקחת החלטות טובות, להבין את קצב המשחק, לדעת להפעיל שחקנים מסוימים ולקחת גם אחריות על עצמו".
בנוסף, מאמן הפועל סבור כי משחקיו של פולן במדי נבחרת גאורגיה בקיץ הנוכחי מיטיבים עם הגארד הצעיר: "הוא צובר המון ניסיון במגרש האירופי בקמפיין עם נבחרת גאורגיה, שמכין אותו לקבוצה בסדר גודל של הפועל ירושלים. הקבוצה תשחק העונה פעמיים בשבוע בגלל היורוקאפ, וזו עליית מדרגה מבחינת פולן.
בגאורגיה הוא משחק עם שחקני NBA, זו פעם ראשונה שהוא מגיע למקום כזה והוא נותן הופעות טובות". דרוקר מודע ליכולותיו הגבוהות של פולן ברגעי ההכרעה, אולם הוא משתדל לא להסתנוור מכך: "אני יודע גם מהקולג', גם מביילה וגם מגאורגיה שהוא אוהב את מצבי הלחץ.
הוא לא מפחד ומסוגל לתפקד בהם יפה. זה דבר טוב מבחינתי אבל אין לזה שום חוקיות". בנוסף לרוחב לבו של פולן ולהשקעתו הרבה, דרוקר סבור כי מטרתו של השחקן היא להוכיח לכל מקטרגיו כי יש לו מקום בליגה הטובה בעולם: "אני מאמין שהשאיפה שלו היא להגיע לליגה הטובה בעולם כי כל שחקן שגדל והתחנך על ברכי ה-NBA רוצה להגיע לשם.
אם הוא ישחק טוב באירופה ויוכיח את עצמו, יש לו סיכוי לא רע להגיע לשם כי היום השוק הוא מאוד קטן ומאוד בין לאומי. הסקאוטרים של ה-NBA רואים מה כל שחקן עושה, אבל אנחנו מתרכזים בלעשות עונה טובה אצלנו בירושלים".
פולן, שעדיין חולם על קליעת ניצחון במדיסון סקוור גארדן, אימץ לעצמו חשיבה יותר מציאותית ולא מזמן התבטא ואמר: "אני לא מתחרט שעברתי לשחק מעבר לים, בסופו של דבר הכסף הוא ירוק בכל מקום. ברור שאני חולם לשחק ב-NBA, אבל אני גם רוצה לדאוג למשפחתי".
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם