הכר את המחליף: סמארדו סמואלס נחת במלחה
סמארדו סמואלס קיווה למצוא מקום של קבע ב-NBA, במקום זה הוא רץ בימים אלה באולם מלחה, מנסה להתאקלם כמה שיותר מהר בקבוצתו של שרון דרוקר. כתבת פרופיל
בעוד חובבי הכדורסל בישראל עוקבים אחרי הייבוש המתמשך של העילוי מיבנה, מתברר כי לא רק כספי התמודד עם אחד מהקשיים המנטאליים הגדולים ביותר עבור כל ספורטאי. נתונים מבטיחים, כישרון רב וחוסר אמונה מצד מאמנו, זהו תמצית סיפורו של סמואלס, שחתם השבוע על חוזה בהפועל ירושלים עד לסיום העונה כמחליפו של קרייג סמית'.
סמואלס, (2.06, 118 ק"ג) נולד ב-1989 בג'מייקה והיגר בגיל צעיר לניו-ג'רזי. התפתחותו הגופנית של סמואלס הייתה מהירה יחסית לבני גילו ובזמן לימודיו בתיכון זומן למחנה האימונים של לברון ג'יימס לשחקנים צעירים, סיים אותו בהצטיינות וזכה לתואר "האיש שמשחק עם ילדים". עם סיום לימודיו בתיכון הצטרף סמואלס לאוניברסיטת לואיוויל ב-2008 אך במהרה התברר שגם ליגת המכללות קטנה עבור מידותיו. בעונתו השנייה במכללה קלע כ-15.3 נקודות במשחק והוריד 7 ריבאונדים בממוצע למשחק בסיומה החליט להירשם לדראפט ה-NBA. "היו שיעצו לי להירשם לדראפט כבר אחרי השנה הראשונה, אבל עדיין לא הרגשתי מוכן, עכשיו אני מוכן", נימק אז את החלטתו.
מרבית פרשני הכדורסל סברו כי החלטתו הייתה שגויה, אף על פי שרבים מהם הסכימו כי שאר חבריו לקבוצה היו שחקנים ברמה פחות טובה ממנו. סמואלס תואר אז בתקשורת כ"שחקן מוכשר שמבין את המשחק ומנצל את גופו הגדול בצורה טובה בצבע, אך זקוק לליטוש נוסף במשחק וצריך להוריד מעט במשקל על מנת להיות זריז יותר".
בדראפט עצמו סמואלס לא נבחר, אולם לא אמר נואש והלך לנסות את מזלו בליגת הקיץ. סמואלס שיחק במדי שיקאגו בולס והפגין יכולת מרשימה, שצדה את עינו של ביירון סקוט שהחליט להחתימו על חוזה ל-3 עונות בקליבלנד שהחלה לנסות לאחות את השברים לאחר עזיבתו של לברון ג'יימס. סמואלס הגיע לקבוצה עם הרבה ציפיות, ואחרי פתיחת עונה לא מרשימה שאף כללה גיחה לליגת הפיתוח, החל לספק את הסחורה וסיים את העונה בהצלחה יחסית כשעלה בחמישייה עשר פעמים וקלע 7.8 נקודות בממוצע למשחק.
הבעיות של סמואלס החלו לצוץ בעונתו השנייה בקבוצה. זה התחיל עם ציוץ בטוויטר בו כתב כי הוא מעריץ את לברון ג'יימס, שכידוע עזב את קליבלנד למיאמי בטונים צורמים. הציוץ העלה את חמתם של אוהדי קליבלנד, אולם סמואלס לא חזר בו. "אני לא מבין למה אנשים התעצבנו כל כך", אמר אז. "לברון הוא כוכב גדול, אז למה שאני לא אעריץ אותו? הוא יותר מבוגר ממני ואמא שלי תמיד אמרה שצריך לכבד אנשים מבוגרים יותר".
העימות עם האוהדים היה כעין וכאפס לעומת מערכת היחסים העכורה שנרקמה בינו לבין מאמנו. למרות העובדה שסמואלס התאמן בקיץ עם מאמן אישי ועם כמה מותיקי הליגה בראשות צ'ונסי בילאפס, הוא הגיע למחנה האימונים של קליבלנד עם משקל עודף וללא כושר משחק, דבר שגרר ביקורת פומבית מסקוט, שדרש ממנו דרך אמצעי התקשורת המקומית "לקחת את עצמו בידיים".
במהלך העונה כמות הדקות של סמואלס נפגעה והוא לא שותף במשחקים רבים, כשסקוט מרבה להעביר עליו ביקורת בתקשורת ובאחת הפעמים התבטא כי הזדמנויותיו של השחקן הולכות ואוזלות והוא מאבד את הסבלנות כלפיו.
הפעם היחידה בה שמו עלה לכותרות הארציות לא הייתה מחמיאה אף היא כשבינואר קליבלנד הוציאה הודעה חריגה לתקשורת, בה סיפרה כי סמואלס לא יצטרף לקבוצה למשחק החוץ בטורונטו (קבוצת ה-NBA היחידה שאינה בארה"ב אלא בקנדה) כיוון שאיבד את הדרכון הג'מייקני שלו, וטרם הספיק להנפיק דרכון חדש.
סמואלס, שסיים את עונתו השנייה עם 5.4 נקודות בלבד בממוצע למשחק, לא נח בקיץ האחרון ועסק ברובו באימונים אישיים. הוא עבר להתגורר בביתו של אנטואן ג'יימסון, חברו לקבוצה ופעמיים אולסטאר, והתאמן עמו באופן יומיומי בחדר כושר ועל הפרקט. השחקן הגדיל בקיץ את מאסת השריר שלו, הוריד במשקל ושיפר את התנועות שלו. "אני לא יכול לתאר במילים כמה אני רוצה לקבל עוד הזדמנויות להוכיח את עצמי", אמר באופטימיות רבה לעיתונאים באותם ימים.
לא עבר זמן רב מתחילת העונה עד שסמואלס הבין כי גלי האופטימיות שהציפו אותו מתרסקים במזח של סקוט. סמואלס, יחד עם כספי, צפה במרבית משחקי קליבלנד מהספסל ונשלח בדצמבר בפעם השנייה לליגת הפיתוח. 41 הנקודות שקלע בשני משחקים בלבד הזעיקו אותו חזרה לקליבלנד, אך הוא שוב מיעט לקבל דקות משחק. כשמאמנו נשאל מדוע סמואלס שותף באחד המשחקים ל-25 שניות בלבד, סקוט השיב: "סמואלס השתפר מאוד בפן המקצועי, אבל עדיין לא עשה את קפיצת המדרגה שנדרשת ממנו. ליבת העניין מצויה בין האוזניים".
בינואר האחרון, לאחר 18 משחקים ו-3.1 נקודות למשחק בלבד, נשלח סמואלס בפעם השלישית לליגת הפיתוח, רק שהפעם עם טופס טיולים מה-NBA. במדי ריינו ביגהורנס בה שיחק, הוכיח סמואלס כי לא שכח לשחק כדורסל כשקלע 19.8 נקודות ב-48% מהשדה והוריד 10.3 ריבאונדים בממוצע במשחק. בתום העונה בשבוע שעבר חתם השחקן בהפועל עד לסיום העונה תמורת 50 אלף דולר.
אז מי השחקן שנחת השבוע בישראל? "סמואלס הוא שחקן שבליגה שלנו יהיה סנטר", אומר עוזר מאמן הפועל, דרור כהן. "הוא שחקן מאוד חכם וכשרוני בהתקפה עם ידיים מאוד גדולות שיכול גם לקלוע מבחוץ וגם למסור לאחרים. מבחינה הגנתית הוא חזק מאוד ויכול לתרום משני הצדדים".
העיתונאי קית' שלוסר מה'ניקס ג'ורנל' מוסיף: "מבנה גופו של סמואלס הינו המבנה האידיאלי עבור שחקנים משלימים בקבוצות NBA רבות. הוא מסוג שחקני ההגנה שנהנה להיאבק על ריבאונדים, ועובד בצורה נקייה בהתקפה. בליגת הפיתוח הוא הוכיח שהוא שיפר את היכולת ההתקפית שלו. הוא לא מפחד לזרוק מחצי מרחק, הוא משתמש במבנה גופו החסון בשביל להילחם בצבע ועושה נקודות קלות".
סמואלס עצמו שוחח השבוע עם "זמן ירושלים" וסיפר על עצמו: "באופן עקרוני אני משחק בעמדה מספר 4. אני שחקן פיזי עם גוף גדול שאוהב לשחק קרוב לסל. אני שחקן התקפי וריבאונדר, ויכול לשחק בפוסט או לעשות פיק'נרול עם הרכזים. אני אוהב לשחק חזק מאוד ואני כל הזמן מחפש איך להשתפר בתור שחקן כדורסל. בדרך כלל אני מנסה לקחת את הכדור לסל ואני טוב בזה. אני גם יכול לקלוע מחצי מרחק ובאימונים אני קולע מחוץ לקשת, אבל אני לא יודע אם אני אעשה את זה בישראל כי בדרך כלל אני לא מרגיש בנוח לעשות את זה ומעדיף לקחת את הכדור לסל".
כהן גם יודע לספר כי סמואלס הינו שחקן מגוון בצורת משחקו. "ראינו ממנו הכל ואהבנו את הורסטיליות שלו. הוא מטרה נוחה בצבע, קל למסור לו כי יש לו גוף רחב וידיים ארוכות. ראינו אותו עושה הרבה פיק'נרולים בצורה מאוד יפה ו-ורסטילית. הוא לא שחקן מוגבל, הוא שחקן התקפי וכשרוני. דרך אגב, אלו אותן תכונות שאהבנו אצל קרייג סמית'".
אם כבר סמית', אז איך דואגים שגורלו המקצועי יהיה שונה משל סמית'?
"אי אפשר להבטיח שום דבר. לא חסרות דוגמאות של שחקנים מצטיינים בקבוצות מסוימות שלא הצליחו בקבוצות אחרות. לא החתמנו שחקן ששיחק כמה שנים בליגה כמו דאנקן לדוגמה, שבמקרה שלו לא היו הפתעות וידענו בדיוק מה אנחנו מקבלים. להחתים שחקן כזה בתקופה כזאת של העונה זה המינימום סיכון שיכולנו לקחת בתנאי ההיצע והתקציב שהיה לנו". החתמתו של השחקן, שמעולם לא עזב את ארה"ב טומנת בחובה סיכון גדול כיוון שהוא יידרש להסתגל לקבוצה באופן מיידי. "קיים חשש לגבי ההסתגלות שלו", מוסיף כהן. "אנחנו מנסים להחתים שחקן מזה כחודש ולא מצליחים, פעם בגלל השחקן ופעם בגלל שהקבוצה שלו לא משחררת. בסופו של דבר החתמנו מישהו שאנחנו עוקבים אחריו ושמנו עליו עין כבר לפני שתי עונות כשהוא יצא מהקולג'. ניסינו להחתים אותו בקיץ שעבר, אבל הוא לא היה מוכן לשמוע על האפשרות כי הוא רצה לשחק ב-NBA".
סמואלס סיפר השבוע ל"זמן ירושלים" על הציפיות שלו מהחודשיים הקרובים. "אני מגיע לירושלים קודם כל בשביל לעזור לקבוצה לנצח, בעיקר במשחקים החשובים", אומר הפאוור פורוורד החדש של האדומים. "זו הולכת להיות חוויה אדירה בשבילי כי זו הפעם הראשונה שאני אשחק במקום שהוא כל כך רחוק מהבית. אני לא כל כך יודע למה לצפות אבל אני מוכן להתמודד עם האתגר הגדול בתקווה שיישארו לו הרבה זיכרונות טובים שאוכל לזכור בעוד הרבה שנים. אני יודע שהגעתי במקום קרייג סמית', שהוא חבר שלי ושוחחתי איתו כשהייתי לא מזמן בלוס אנג'לס".
מה המטרות שלך של הקבוצה כפי שהציגו לך אותן?
"יש לנו הזדמנות טובה לזכות באליפות. אני מצטרף לקבוצה שתשחק בפלייאוף וזה יהיה נהדר לזכות בתואר. אני יודע שהקבוצה אף פעם לא זכתה באליפות אבל אני יכול להבטיח שאני אעבוד קשה ככל שאוכל בשביל זה. אני בן אדם ושחקן מאוד נוח, אני אעשה מה שהמאמן יבקש ממני לעשות. אני שחקן תחרותי שתמיד רוצה להגיע הכי רחוק, בשאיפה לחזור חזרה ל-NBA, ואני בטוח שתהיה לי חוויה נהדרת בישראל".
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם