בראיינט: "אי אפשר לכתוב משהו יותר טוב מזה"
הממבה שחורה, שקלע 60 נקודות במשחק הפרישה, נפרד במילים מרגשות: "במשך 20 שנה כולם צורחים עליי למסור והיום כולם צעקו עליי אל תמסור. אני לא מאמין שזה הסתיים, זה פשוט מטורף. השארתי את הלב והנשמה שלי על הפרקט. רב תודות לכולם"
בפתיחת העונה הכריז קובי בראיינט שזו תהיה שנתו האחרונה באן.בי.אי. לפנות בוקר (חמישי) נפרד הממבה השחורה מהמשחק שהוא כה אוהב, אחרי שקלע 60 נקודות בניצחון לוס אנג'לס לייקרס 96:101 על יוטה. הסטייפלס סנטר הצדיע בפעם האחרונה לאיש שכולם אהבו ושנאו באותה מידה, שהוביל את הלייקרס לחמש אליפויות, זכה בתואר MVP אחד וחתם 20 שנה בליגה הטובה בעולם עם 33,643 נקודות (שלישי בכל הזמנים, אחרי כרים עבדול-ג'אבר וקארל מאלון).
לאחר סיום המשחק התחבק בראיינט עם כוכבי העבר ששיחקו לצידו ועם בני משפחתו, לפני שנטל את המיקרופון ודיבר: "אני לא מאמין כמה מהר עברו 20 שנה. זה פשוט מטורף. לעמוד כאן על הפרקט עם המשפחה, החברים לקבוצה. אני מעריך הכל, את כל המסע. היו עליות וירידות, אבל הכי חשוב שנשארנו יחד לכל אורך כל הדרך. גדלתי כאוהד שרוף של הלייקרס, ידעתי הכל על כל שחקן ששיחק כאן ולהיות 20 שנים עם הארגון הזה - אי אפשר לכתוב משהו יותר טוב מזה".
בראיינט המשיך: "אני גאה במיוחד לא רק באליפויות, אלא גם בשנים הקשות. היו לנו ריצות טובות, עשינו הכל כמו שצריך ולקחנו תארים ואני מודה לכולם על ההשראה, המוטיבציה והתמיכה. מה שהצחיק אותי כל הערב היה שבמשך 20 שנה כולם צורחים עליי למסור והיום כולם צעקו עליי אל תמסור".
בראיינט הנרגש סיכם את דבריו: "אני לא מאמין שזה הסתיים, תמיד תהיו בלבי ואין לי מילים לתאר איך אני מרגיש כלפיכם. תודה, מקרב לב. אני אוהב אתכם כל כך. לאשתי והבנות, תודה על כל מה שהקרבתן. ונסה, על כל השעות שביליתי בחדר כושר ובאימונים והחזקת את המשפחה, תודה. מה עוד יש לי לומר? ממבה אאוט".
הקהל המשיך למחוא כפיים ולעודד את מי ששמר להם אמונים 20 שנה, ולאחר מכן סיפר בראיינט בראיונות לתקשורת שלמרות 60 הנקודות, כולל 23 ברבע האחרון מול יוטה, הוא אכן פורש. "למרות היום, אני בטוח שאני רוצה לפרוש", אמר קובי והוסיף: "החברים לקבוצה נתנו לי את הכדור כל הערב והייתי פשוט צריך לקחת את ההזדמנויות ולעשות מה שאני יכול. אי אפשר לתאר את התחושה להיות כאן שני עשורים, להמשיך את המורשת האדירה של המועדון הזה. אני לא יכול אפילו לתאר איזה חלום שהתגשם זה. ניסיתי לא לראות חדשות וסיפורים עליי, כי לא רציתי להגיע לכאן רגשן מדי. זה קרה לי בדקות הראשונות, אבל אמרתי לעצמי שאני צריך להירגע. נכנסתי למשחק דרך ההגנה, חטיפות וחסימה ומשם הכל זרם".
בראיינט אמר לסיום: "השארתי את הלב והנשמה שלי על הפרקט. נתתי למשחק הזה כל מה שאני יכול ולכן אני רגוע כשאני עוזב. לא הותרתי אבן שלא הפכתי וכשאלך לישון הערב אודה לאל על ההזדמנות הנפלאה הזו ולמשפחה שלי על הכל. ידעתי שאני לא רוצה לשחק רע במשחק האחרון שלי. סיום מושלם? סיום מושלם היה אליפות".
שאקיל אוניל, שהגיע למשחק, בירך את בראיינט בסרטון לפני הפתיחה ואף שוחח עמו במהלך ההתמודדות. בסיום הוא אמר: "אתגרתי אותו לקלוע 50 נקודות והבן זונה קלע 60!". פאו גאסול, השותף לשתי אליפויות בעבר, כתב בטוויטר: "אין מילים לתאר, גדולה טהורה". לברון ג'יימס צייץ: "לא להאמין, בנאדם!!!"
אקו"ם