שלוש ארבע ולעבודה: תומאס ייכנס לנעליים של סמית'?
למרות שחווה ילדות לא קלה, הפורוורד החדש של מכבי ת"א הספיק להפוך לסנסציית תיכונים, להרשים את וינס קרטר ולעורר עניין גם ב-NBA. יכולות הגנתיות מפוקפקות והתמקדות מוגזמת בקליעה מבחוץ הובילו את אנדולו אפס לשחרר אותו באכזבה. עכשיו הוא מקבל הזדמנות להוכיח שההתלהבות ממנו בגיל צעיר הייתה מוצדקת
בגיל 18 בלבד הייתה לדשון תומאס, הרכש החדש של מכבי ת"א, הזדמנות להפגין יכולות מול אחד השחקנים הגדולים ביותר ששיחקו כדורסל בעמדה שלו. זה קרה באקדמיה לכדורסל של וינס קרטר והמגן שהתייצב מולו היה, ובכן, וינס קרטר. הטעייה אחת של הנער מתיכון בישופ לואר באינדיאנה השאירה את הפורוורד האגדי מאחור בדרך לסל קל. "ההרגשה הייתה נפלאה. אחרי שקלעתי עליו הוא אמר לי שזה היה מהלך יפה", סיפר תומאס בהתרגשות לכל מי שהיה מוכן לשמוע.
המקרה הזה ממחיש את מצבו של תומאס באותם ימים עליזים – הוא היה פצצה מתקתקת של פוטנציאל שרק מחכה להתממש. את התיכון סיים עם 3,018 נקודות, הנתון השלישי בגובהו בהיסטוריה של כל התיכונים באינדיאנה. "הוא בא לפה וחולל שינוי", אמר עליו מאמנו בתיכון ג'יימס בלקמון. "אנשים רוצים לראות אותו משחק, והוא רק התחיל. אם הוא יישאר בריא וימשיך לעבוד קשה בחדר הכושר ובבית הספר, השמיים הם הגבול עבורו".
גם בקולג' ניהל יחסים פוריים עם הטבעות וקלע 19.8 נקודות למשחק בשלוש השנים שלו באוהיו סטייט. וגם בקולג' דברי הפרידה של המאמן, הפעם טאד מאטה, נעמו לאוזניו של תומאס שבחר לצאת לדראפט בקיץ 2013: "היה מדהים לראות את דשון מתפתח לבנאדם שהוא עכשיו. ההישגים שלו על המגרש מדברים בעד עצמם, אבל אני גאה באותה מידה במה שהוא עשה מחוץ למגרש. נתנו לו אפשרות לגדול כבנאדם וכשחקן וזה בדיוק מה שהוא עשה. אני יודע שצפוי לו עוד הרבה בעתיד ואני גאה שאימנתי אותו".
תומאס הרגיש שהגיע הזמן לבדוק מה הוא שווה בעולם האמיתי וראה את סן אנטוניו בוחרת בו במקום ה-58 בלבד. עם כל הכבוד לדימוי שלו כמכונה התקפית משובחת, בספרס לא לגמרי הבינו מה הם יקבלו ממנו חוץ מהשפעה ישירה על לוח התוצאות. בנוסף עלו ספקות הגנתיים שמלווים אותו עד היום; הוא לא מספיק גבוה וחזק כדי לשמור על מספרי 4 ולא מספיק מהיר כדי לשמור על מספרי 3. את החוזה המיוחל הוא לא קיבל.
דשון תומאס במכללת אוהיו:
בגיל 22, עם תינוק שצריך לפרנס וצרכים כלכליים אחרים, תומאס חתם בנאנטר הצרפתית, שנערכה לעונת היורוליג הראשונה בהיסטוריה הצנועה שלה. 9.5 נקודות ו-2.8 ריבאונדים הספיקו לרוקי המבטיח בשביל להיות מועמד לתואר פריצת השנה במפעל. במסגרות המקומיות נחל הצלחה גדולה עוד יותר: 12.2 נקודות למשחק בליגה וזכייה היסטורית בגביע. בניצחון 50:55 בגמר על נאנסי הוא בלט עם דאבל-דאבל של 12 נקודות ו-12 ריבאונדים.
אחרי שנפרד מהפרבר של פריז, דווקא אבלינו האיטלקית הייתה קרובה לגנוב אותו לשורותיה. אלא שאז ברצלונה נזכרה שתומאס הצטיין מולה, בניצחון המדהים 67:71 של נאנטר בפלאו בלאוגרנה, וקפצה על המציאה. המאמן צ'אבי פסקוואל ראה בתומאס תואם פיט מייקל, הפורוורד האמריקאי שעזב בקיץ הקודם את הקטאלונים. הוא אפילו קיבל מקום קבוע בחמישייה, בניגוד לנאנטר בה עלה מהספסל, והחזיר עם 7.1 נקודות ב-39.5% מחוץ לקשת. לבארסה זה הספיק כדי לרצות אותו לעונה נוספת אבל חיידק ה-NBA שוב התעורר.
תומאס הרי היה בטוח שזה רק עניין של זמן. "יש לי אמונה שאהיה ב-NBA", אמר ב-2014. "זה בסדר אם ייקח לי עוד שנה-שנתיים. עד אז ארוויח כסף מהמשחק שאני אוהב, אז אני לא יכול להתלונן. הספרס נתנו לי פידבקים מצוינים. אני די בטוח שהם יודעים שאני יכול לקלוע ב- NBA לפי מה שעשיתי באירופה. עכשיו אני צריך להראות להם שאני יודע לעשות את שאר הדברים, בתקווה שהם יגידו 'הילד הזה מוכן'". שנה לאחר מכן הוא התדפק שוב על דלתותיו של גרג פופוביץ'. המאמן הפלאי לא חשב שהילד מוכן ותומאס נאלץ להסתפק באוסטין ספרס, קבוצת הדי-ליג של סן אנטוניו.
הממוצעים בליגת הפיתוח היו יפים למדי - 14.7 נקודות, 6.2 ריבאונדים, 2.2 אסיסטים - אבל בסיום העונה הבין תומאס שהגיע הזמן לחזור ליבשת הישנה. אנדולו אפס קיוותה לקבל גרסה משודרגת של השחקן שהשביע את רצונה של ברצלונה, אבל קיבלה שחקן חד-גוני שקצת נעלם בים האתלטים שהיו לוולימיר פראסוביץ' בעונה האחרונה. האחוזים מחוץ לקשת ירדו ל-32.8% בלבד, הנמוכים ביותר ב-3 שנותיו ביורוליג. ובכל זאת הוא קלע 7.3 נקודות ב-14 דקות בלבד על הפרקט, נתון הנקודה-לדקה ה-16 בטיבו מבין כל שחקני היורוליג אשתקד.
בשלב הנוכחי של בניית הסגל שלה קשה לדעת אם מכבי ת"א מסתפקת במספרים הללו או שהיא מייעדת לתומאס תפקיד מרכזי יותר בקבוצה. בימים האחרונים צוין כי תומאס מחליף בקבוצה את קווינסי מילר, אבל למעשה מדובר בתחליף סביר לדווין סמית' – פחות טוב מסמית' של לפני 4 שנים, יותר טוב מסמית' של העונה שעברה. בדומה לסמית', תומאס הוא סמול-פורוורד שיכול לשחק גם בעמדה 4, עם שני מהלכים התקפיים דומיננטיים: קליעות מרחוק בקאצ'-אנד-שוט ומהלכי פוסט-אפ עקשניים.
אחרי שצלף 25 נקודות ב-10 מ-14 מהשדה והוביל את אוסטין ספרס לניצחון 108:105 על הלוס אנג'לס דיפנדרס בליגת הפיתוח, המאמן של תומאס דאז, קן מקדונלד, תמצת את היתרונות ההתקפיים של הפורוורד האמריקאי: "הוא מספק לך סלים כשאתה צריך סלים. הוא נהדר מחצי-מרחק ובפוסט-אפ". אם ספאחיה מתכנן להוציא מתומאס קצת יותר ממה שהוציא ממנו פראסוביץ', הוא יצטרך שהקבוצה תעבוד בשביל תומאס ותיצור עבורו בידודים מתחת לסל. גם החייאת הזריקה מחצי מרחק, שנבלה באיסטנבול ונחשבת למוקצית מחמת מיאוס בעידן הסטטיסטיקות המתקדמות, עשויה לחדד את היתרונות ההתקפיים שלו.
שימו לב לפילוח הזריקות של תומאס בארבע העונות האחרונות: בנאנטר הוא זרק 43 פעמים ל-2 ו-41 פעמים ל-3; בברצלונה זרק 38 שלשות בלבד ב-28 משחקים לעומת 116 זריקות ל-2; בליגת הפיתוח זרק 92 שלשות בלבד לעומת 477 זריקות ל-2; ובאנדולו אפס? גבירותיי ורבותיי, מהפך: 128 שלשות לעומת 98 זריקות ל-2. יחסית לשחקן שלא קולע באחוזים גבוהים מכדרור ומסוגל למהלכים יעילים בצבע, תומאס לא צריך לסיים עונת יורוליג כשחקן שזרק הכי הרבה שלשות במפעל פר-דקה חוץ מלוקה שטייגר מבאמברג.
כמובן שמיקסום הפוטנציאל ההתקפי הוא לא המכשול היחיד שמפריד בין תומאס לבין קדנציה מוצלחת בצהוב. בכתבה מ-ESPN ב-2010 מתואר איך תומאס מתעורר בכל יום בחמש בבוקר כדי להתאמן בחדר כושר. "זה פשוט בגלל שאני אוהב את המשחק", הסביר. "אני אוהב את המשחק כל כך, אז אני קם כל יום ומתאמן. אני רוצה לשחק יום אחד בליגה וכדי לעשות את זה אני צריך להיות מסור". אין צורך לציין לאיזו ליגה התכוון תומאס וכדי לחזור אליה, או סתם להמשיך בקבוצה כלשהי ליותר מעונה אחת, הוא יצטרך לחזור למוסר העבודה שאפיין אותו בגיל צעיר.
דשון תומאס נותן עבודה:
בגיל 25, תומאס זקוק למכבי לא פחות משהיא זקוקה לו. אם הוא רוצה להיות סמול-פורוורד מוביל ביורוליג, יכולת המסירה שלו (0.3 אסיסטים למשחק בטורקיה) צריכה להשתפר אפילו יותר מבחירת הזריקות שנוטה להיות מפוקפקת. אם הוא חושק דווקא בעמדת הפאוור-פורוורד, הוא צריך להתאבד על כל ריבאונד בהתקפה ובהגנה. באחד האימונים שלו בקולג', תומאס חטף צעקות מהמאמן אחרי שלא לקח ריבאונד הגנה שהיה צריך להיות שלו. ב-3 המשחקים הבאים הוא קטף 28 ריבאונדים במצטבר. בעונה שעברה הוא הסתפק ב-59 ריבאונדים ב-35 משחקי יורוליג. זה פשוט לא מספיק, גם אם לוקחים בחשבון את מיעוט הדקות היחסי שלו.
תומאס אמור להבין את התועלת שבעבודה קשה ובשיפור עצמי. בעבר הוא סיפר על החינוך שקיבל מסבתו, לטי מיי ג'קסון, שגידלה אותו ביחד עם ששת ילדיה בשל העובדה שאימו סבלה מבעיית סמים קשה. לג'קסון לא הייתה הרבה סבלנות להפרות סדר מצד הילדים והנכדים. "העונש שלנו היה לעמוד בפינה ולהרים את אחת הרגליים בין חצי שעה לשעה. אני מכבד אותה ואוהב אותה, כי בלעדיה מי יודע איפה הייתי. כנראה שהייתי אידיוט או משהו כזה", הודה בגילוי לב. נקווה בשביל ספאחיה שימצא דרכים קונבנציונליות יותר להפוך את השידוך עם תומאס למוצלח.
אקו"ם