שלישייה בשלייקס: ותיקי ה-NBA מוצאים בית מקצועי חדש
מדוקטור ג'יי ועד קלייד דרקסלר ואלן אייברסון - יוזמה חדשה ומסקרנת מציעה בית מקצועי לשחקנים שפרשו, בליגה המבוססת על משחק של שלושה מול שלושה. כתבנו הגיע למשחק הפתיחה החגיגי, וראה אגדות כדורסל חיות שעדיין לא ויתרו על המדים והכדור
האורות ביציעי אצטדיון הברקליס-סנטר בברוקלין כבו, מוזיקת היפ הופ מלהיבה נשמעה ברקע ואל המגרש צעדו דוקטור ג'יי, אלן אייברסון, קלייד דרקסלר ועוד כוכבי NBA לשעבר, פורשים טריים לצד ותיקים שהיו לאגדה. הסיבה למסיבה היא לא אירוע מחווה לוותיקי הליגה הטובה בעולם, אלא הקמת ה-Big3 - ליגה חדשה, מבטיחה ומעניינת שהושקה הקיץ לראשונה בארצות-הברית.סיפורה של הביג 3 החל לאחר פרישתו של קובי בראיינט מהלוס-אנג'לס לייקרס. ג'יקסון סיניור, המוכר יותר בתור הראפר "אייס קיוב", הרגיש שבראיינט, בדיוק כמו שאקיל אוניל, כרים עבדול-ג'באר, מג'יק ג'ונסון ורבים אחרים, פרש מוקדם מדי מהמשחק, בעיקר בשל הקושי הפיזי הכרוך בלשחק ב-NBA.
יחד עם שותפיו ג'ף קוואטינץ ורוג'ר מייסון ג'וניור, לשעבר יו"ר ארגון השחקנים שמונה לקומישנר של הליגה (ושיחק בעברו גם בהפועל ירושלים) החליט להקים ליגה חדשה המבוססת על משחק של שלושה שחקנים נגד שלושה, מה שיאפשר לשחקנים הוותיקים להמשיך ולהיות חלק מהמשחק.
השלושה עבדו במרץ במשך שנה שלמה, פיתחו את הרעיון, גייסו משקיעים ומפרסמים, ובינואר האחרון הכריזו רשמית על הקמת הליגה. "שלוש על שלוש זה משחק שכל העולם משחק, וברגע שאנשים יראו את זה, הם ירצו עוד", אמר אייס קיוב במסיבת העיתונאים החגיגית, "זה משהו שהיה צריך לקרות לפני שלושים שנה. זו לא ליגת ראווה ולא אולסטאר של קיץ. זו ליגה מקצוענית לכל דבר ויש בה כסף טוב, שיבטיח שהשחקנים הכי טובים יגיעו לכאן ויילחמו. אני מרגיש כמו וולט דיסני".
ואכן, עושה רושם שהראפר וחבריו מתנהלים בצורה הרצינית ביותר. במאי האחרון נערך מחנה אימון בלאס-וגאס שאליו הגיעו שבעים שחקנים, שביקשו להיות חלק מהליגה. תנאי הסף להשתתפות הם השתייכות בעבר ל-NBA וגיל מינימלי של שלושים. כל אחת משמונה הקבוצות בליגה גייסה שני שחקנים בכירים, האחד מהם משמש כקפטן והשני כסגנו, ועל שאר 24 המקומות שנותרו נלחמו השחקנים שהגיעו למחנה ונבחרו בדראפט בין שני סיבובים, כמו בדבר האמיתי.
המשחק הפותח ביום המשחקים בברוקלין התנהל בין ה-Ghost Ballers בהובלת מייק ביבי, רכז נהדר שפרש ב-2012 אחרי 14 עונות בליגה, לבין ה-3 Heade Monsters בהנהגת רשאד לואיס, שחתם ב-2007 על חוזה של 118 מליון דולר באורלנדו ופרש ב-2014 אחרי 16 עונות בליגה.
באותו הזמן הקהל המשיך להיכנס לאיטו לאולם, אבל על הפרקט התפתח מיד משחק אגרסיבי ואינטנסיבי. קוומאי בראון (נבחר ראשון בדראפט ב-2001) זכה להיות הראשון שמקבל עבירה טכנית בליגה, והקבוצות ירדו למנוחה, כאשר המפלצות מובילות 29:30. בהפסקה עלו לפרקט ילדי ברוקלין נטס, שהוכיחו יכולת שירה מרשימה, והמצלמות באולם התמקדו בשרשרת של סלבס שהגיעו לכבד את האירוע. אחת מהן הייתה וופי גולדברג, וברגע שגיליתי שהיא שם, מיהרתי לכיוונה.
"זה אירוע מרגש וליגה נהדרת, ואני שמחה מאוד על מה שקורה פה", אמרה לי, רגע לפני שג'יימס הארדן, הכוכב המזוקן של יוסטון רוקטס, הגיע לחבק אותה. הצגתי את עצמי בפני הארדן, ששקל רגע אם לדבר איתי, החליט שלא, והלך לכיוון חדרי ההלבשה. הלכתי אחריו, אבל תנועה מאיימת מכיוון המאבטח שלו הבהירה לי שכנראה לא כדאי להמשיך ולנסות.
בתחילת המחצית השנייה האולם כבר התמלא ביותר מ-15 אלף איש, ששילמו על כרטיס בין 27 דולר למקום מרוחק ועד 750 למושבים היוקרתיים. המשחק המשיך להיות צמוד ואינטנסיבי עד לשניות האחרונות, והוכרע לבסוף לזכות המפלצות, שניצחו 60:62 לאחר שתי קליעות עונשין מוצלחות של רשאד לואיס.
"היה נהדר להיות על המגרש ולראות את ההתלהבות של האוהדים", אומר לי מייק ביבי המנוצח בסיומו של המשחק, "בהתחלה לקח לי קצת זמן להרגיש מחדש את המשחק ואת הקצב ולהזיז את הרגליים כמו שצריך, אבל בחצי השני הדברים כבר זרמו הרבה יותר טוב. אייס קיוב וכל החברים עושים כאן בליגה עבודה נהדרת".
מי שהוביל על הקווים את המפלצות הוא גארי פייטון, שבעברו שיחק בתשעה משחקי אולסטאר וזכה בשתי מדליות זהב אולימפיות עם ארצות-הברית. "יש בליגה הזו אנרגיה נהדרת ואווירה מצוינת", הוא אומר קורן כולו מאושר בסיום מסיבת העיתונאים, "אוהדי כדורסל רוצים לראות גם סוג כזה של משחקים, זו סיטואציה נפלאה עבור כולנו, ואני חושב שאנשים יקבלו את הליגה הזו בהתלהבות.
"שלוש על שלוש יהפוך להיות בטוקיו ענף אולימפי, ואין שום סיבה שהליגה לא תצא בעתיד מארצות-הברית ותגיע גם לאירופה. כשאנשים שם יראו בטלוויזיה את הליגה שלנו, הם ירצו גם, מה שיוביל לפתיחת ליגות בכל מקום".
המאמן שנוצח במשחק הראשון הוא ג'ורג' גרווין, חבר היכל התהילה. "אני מאוד נהנה כאן, למרות שהפסדנו היום. המשחקים מאוד תחרותיים ומלהיבים, ועבר זמן מאז שהייתי חלק מאירוע כזה גדול", הוא אומר.
"גדלתי על הפורמט של שלושה נגד שלושה, זה לא חדש, רק שהפעם משחקים אותו מקצוענים. זה כדורסל טוב, שנותן לאוהדים את מה שהם מצפים לו. הכדורסל עצמו השתנה מאוד מהימים שלי. זורקים הרבה יותר מטווח השלוש, המשחק אגרסיבי ואתלטי יותר, ואני מאוד שמח שיש עכשיו הרבה שחקנים אירופאים ב-NBA. המשחק נהדר ואני נהנה עדיין להיות חלק ממנו".
המשחק השני התקיים בין קבוצת Power לבין Tri-State באימונו של ג'וליוס אירווינג, הלא הוא דוקטור ג'יי, האגדה הכי גדולה בליגת הביג 3 בעונתה הראשונה. הדוקטור (67) ריחף על המגרשים במדי פילדלפיה כשמייקל ג'ורדן עוד היה ילד. הוא נבחר חמש פעמים לחמישיית העונה ו-11 פעמים למשחק האולסטר. גם הוא חבר בהיכל התהילה ונבחר לאחד מחמישים הגדולים בכל הזמנים.
בסיום המשחק, שבו הפסידה קבוצתו, הסכים לומר כמה מילים. "הבחורים שלי בחדר ההלבשה מאוד מאוכזבים מההפסד שלנו, ואני חושב שזו ההוכחה עד כמה אנשים לוקחים כאן את הדברים באופן רציני", הוא אומר, "רצינו מאוד לנצח, אבל אנחנו מקצוענים וחושבים מיד על המשחק הבא. אם מישהו היה מנצח כל הזמן בכדורסל, כל הכיף היה נעלם".
מה הסיכוי של הביג 3 להצליח לאורך זמן לדעתך?
"אני חושב שכל הספקנים קיבלו היום תשובה. כל מי שמסתכל על המשחקים רואה כדורסל טוב באיכות גבוהה. אפשר לראות כאן דברים שלא רואים במשחק הרגיל של חמישה נגד חמישה, ואני חושב שהביג 3 היא דבר טוב שקורה למשחק. טוב שיש ליגת קיץ וטוב שיש ליגה עם כוכבים ותיקים מה-NBA, שזכו באליפויות וחוזרים בחזרה למגרש ונהנים מזה".
אם היית משחק בביג 3, במי היית בוחר שישחק לצידך?
"אהבתי מאוד את השותפים שלי בקבוצה בפילדלפיה ומוזס מלון היה לבטח היה הבחירה הראשונה שלי. הייתי שמח לשחק עם צ'רלס בארקלי, שהיה שחקן פנומנלי, הייתי בוחר גם את אנדרו טוני, שיהיה הקלע שלנו ואת מוריס צ'יקס או בובי ג'ונס, שני שחקני הגנה נהדרים ולא אנוכיים, שעבדו קשה בשביל הקבוצה".
אחד השחקנים בקבוצתו של אירווינג הוא לי ניילון (42) שפרש לאחרונה אחרי שנים רבות של טיולים בעולם. ב-2006/7 הגיע לבני-השרון, שם הציג יכולת נהדרת וסייע להוביל לגמר הפלייאוף וגמר גביע המדינה. ב-2010/11 חזר לקדנציה שנייה, מוצלחת פחות.
"מאוד התרגשתי כשבחרו אותי בדראפט של הליגה הזו בסיבוב השני", מספר ניילון כשאנחנו נפגשים ליד חדרי ההלבשה. "נהניתי היום מאוד על המגרש עם החברים ואני שמח שאני בליגה הזו ועדיין חלק מהמשחק. חשוב לי להוכיח, שלמרות שיש כאן שחקנים שהרוויחו מאה מליון דולר יותר ממני, אני עדיין יותר טוב מהם. עבורי זה מסע נקמה אישי מול כולם. גם הכסף שארוויח פה חשוב לי מאוד. יש לי שני ילדים שסיימו תיכון וזה יסייע לי לממן להם את הקולג'".
מה דעתך על רמת התחרותיות הגבוהה והאגרסיביות במשחקים?
"זה לא מפתיע אותי. כבר במחנה האימון הראשון אפשר היה להרגיש את העוצמות והאנרגיות. אנשים אולי מציגים את זה כליגת קיץ לכיף, אבל זה ממש לא. כולם רוצים להיות פה, להרוויח כמה שיותר ולהצליח".
איך לשחק תחת מאמן כמו דוקטור ג'יי?
"מה יש לומר, זו הזדמנות אדירה לשתף פעולה עם אגדה אמיתית".
הכול כאן כל כך גדול ונוצץ, מזכיר לך בטח את הימים בהרצליה.
הוא צוחק. "אני מתגעגע לתקופה שלי בישראל ובהרצליה. זו הייתה חוויה נהדרת עבורי שתמיד אזכור".
מי שניצח את ניילון והדוקטור הוא המאמן קלייד דרקסלר (55), עוד אחד מהקלעים הגדולים של המשחק בכל הזמנים, ששיחק בעיקר בפורטלנד. גם הוא חבר היכל התהילה, שנבחר לרשימת חמישים הבכירים בכל הזמנים. "מלבד ה-NBA, משחק שלוש על שלוש הוא המשחק הכי פופולרי בעולם הכדורסל" אומר דרקסלר.
"זה תענוג לשתף פעולה ולאמן שחקנים חכמים ומנוסים, בעלי אינטליגנציית משחק גבוהה. המאמץ שלנו קבוצתי, החבר'ה מבוגרים יותר, הגוף שלהם מגיב אחרת וביקשתי מכל אחד מהם להגיד לי מיד אם הוא עייף או חייב לנוח. אני מאמין שמשבוע לשבוע הכושר של כולם יעלה, הכימיה תהיה טובה יותר והדברים רק ילכו וישתפרו".
רגע לפני תחילת המשחק השלישי מתוך ארבעה, בין ה-Three's Company ו-Ball Hogs, הגיע האירוע בברוקלין לשיאו. הסיבה היא חזרתו למגרשים של אלן אייברסון, עוד אחד מהשחקנים הטובים בכל הזמנים, שנחשב לאחד הקלעים הטובים של המשחק ולאחד השחקנים המלהיבים שדרכו אי פעם על המגרש.
מרגע שאייברסון הצטרף הוא הפך לדמות המובילה ונתן דחיפה תקשורתית עצומה לכל העסק. הבעיה היא שלאייברסון, שעבר ילדות קשה והיה עד לרצח כבר בגיל שמונה, יש מנגון הרס עצמי משומן. עוד לפני שהגיע ל-NBA כבר רשם הסתבכויות עם החוק, וברגע שהחל לגלגל מיליונים הדברים רק הלכו והחמירו. הוא התמכר להימורים, הסתבך עם החוק והצליח לבזבז 200 מיליון דולר.
כל זאת נשכח ברגע שדרך שוב על הפרקט, מה שגרם לאצטדיון שלם לעמוד על רגליו ולשאוג דקות ארוכות. אבל ההתלהבות הגדולה מהקאמבק שככה מהר מאוד. אייברסון, שמשמש גם קפטן ומאמן של הקומפני, שיחק תשע דקות בלבד, כשהוא מדייק בקליעה אחת מתוך שמונה, ונראה כמו צל גדול של עצמו.
"כשקיבלתי טלפון לבוא ולהיות הפנים של הליגה הזאת, הסכמתי לבוא בתור מאמן, שחקן וקפטן, אבל זה לא הולך להיות מה שכולם מצפים לו", הפתיע אייברסון את כולם במסיבת העיתונאים אחרי המשחק. "אני בן 42, פרשתי לפני יותר משש שנים, והסיבה היחידה שאשחק מדי פעם כמה דקות היא בשביל האוהדים. אני שמח בשבילם שיראו אותי שוב עם מדים, ושהילדה שלי תראה אותי על המגרש, אבל מבחינת התחרות עצמה, אני אתן לחבר'ה שלי את הבמה.
"ידעתי שהקהל יקרא בשם שלי, בגלל זה העליתי את עצמי בחמישייה והחזרתי את עצמי למגרש, אבל יש הבדל גדול ביני לבין מי שפרש לא מזמן. זה נהדר להיות שוב חלק מהאווירה הזו ולקבל פלשבקים מהעבר ואני שמח להיות פה".
"אייברסון הוא הפנים של הליגה הזו, וקשה לי להבין איך הרשה לעצמו לומר דברים כאלה ואין ספק שזה פגע בליגה", אומר וורן שואו מה-NBA Baseline, "הרבה מאוד אנשים התאכזבו. ביום ראשון לפני שבועיים הוא הודיע כמה שעות לפני המשחק בפילדלפיה שהרופא שלו אסר עליו לשחק בגלל מחלה, ושהוא רק יאמן. רוב האנשים באו בשבילו לאולם. הם לא ידעו את זה וכעסו מאוד כי הם שילמו הרבה מאוד כסף. זו כבר הייתה נקודה שחורה לליגה, ואייס קיוב גם נאלץ להתנצל בפני האוהדים וכרגע עתידו שם מוטל בספק".
איך הליגה מתקבלת עד עכשיו בארה"ב?
שואו: "עד עכשיו, בעלי הליגה מרוצים מהמוצר שלהם והליגה מתקדמת פחות או יותר בכיוון חיובי. מבחינת האוהדים הדעות כרגע חלוקות, אבל אנשים עדיין ממלאים את האולמות והולכים לראות את המשחקים. השאלה שנותרה פתוחה היא האם הם יצליחו לשרוד לאורך השנים".
מה לדעתך צריך לקרות או להשתנות כדי שזה יקרה?
"אם הליגה לא רוצה להפוך רק למוצר נוסטלגי, שיתקשה לקבל חשיפה לאורך זמן ולהאריך ימים, הם יצטרכו להביא שחקנים אטרקטיביים שיובילו אותה. אני לא מאמין שמישהו כמו קובי בראיינט יסכים לבוא, אבל גם שחקנים שפרשו לאחרונה כמו פול פירס וקווין גארנט יוכלו ליצור הרבה עניין. בנוסף, הם יהיו חייבים לקצר את המשחקים, כי האירוע כרגע ארוך מדי, וגם להתחיל ולנדוד עם הליגה בעולם ולהפוך אותה לבינלאומית. בארצות-הברית הדברים מתיישנים מהר ויהיה לזה קשה לשרוד".
האירוע בברוקלין נמשך בסופו של דבר כשש שעות ארוכות. כרגע מובילה את הליגה קבוצת Trilogy בראשותו של קניון מרטין, והשחקנים הבולטים בה עד כה הם רשאד לואיס, קטוניו מובלי וסטיבן ג'קסון.
לפני שיצאתי מאזור העיתונאים פגשתי את ריק בארי (73) עוד אחת מאגדות היכל התהילה שקישטו את האירוע. ברגע שהוא מגלה שאני מישראל הוא ממהר לשלוח דרישת שלום לידידו הטוב, טל ברודי. "אני נהנה להיות חלק מהליגה הזאת וליד המשחק שאני כל כך אוהב", הוא אומר.
"הליגה מאוד מלהיבה ותחרותית, השחקנים לוקחים את העניין ברצינות גדולה ונראה לי שהצופים עושים כאן חיים ומקבלים תמורה מלאה לכסף שהשקיעו בכרטיסים. ימים יגידו איך הליגה הזו תתפתח בהמשך, אבל אם מה שקרה כאן הערב הוא אינדיקציה לעניין, אין ספק שיש לה סיכוי להפוך להצלחה לאורך שנים ארוכות".
היכנסו לעמוד הפייסבוק החדש של nrg
אקו"ם