ב1945 גרמניה חולקה לאזורי כיבוש מערביים ואזור סובייטי. ב1948 היה מצור סובייטי על מערב ברלין. ב1949 הוקמו שתי מדינות: מערב גרמניה באזורי הכיבוש המערבי, ומזרח גרמניה באזורי הכיבוש המזרחי.

בין השנים 1949 ו1961 מערב ברלין היתה מובלעת מערבית בלב מזרח גרמניה. העיר היתה פתוחה, קווי רכבת מערביים נסעו מתחת למזרח, תושבי מזרח ברלין עבדו במערבה, אבל מזרח גרמנים שרצו לערוק למערב יכלו לבוא למזרח ברלין, בירת מדינתם, לחצות כביש פה או סימטה שם לקבל מעמד של פליט במערב ברלין וממנה להמשיך למערב גרמניה.

המשטר הקומוניסטי במזרח גרמניה רצה לסתום את החור הזה ולמנוע מאזרחיו לברוח למערב. ב1961 הוקמה חומת ברלין. קטעים של חומת בטון וגדרות תיל. היו שדות מוקשים וחיילים מזרח גרמניים צוו לירות על אזרחי מזרח גרמניה שרצו לברוח למערב.

בשלבים המוקדמים היו בניינים שחציים במזרח וחציים במערב והם שימשו לבריחה. כמו כן נחפרו מנהרות בריחה, ואף היתה בריחה נועזת שבה הוטס דאון עם כוכבים סובייטים לפארק במזרח ואסף משם קרוב משפחה של הטייס.

בניגוד לגדר הישראלית שמגינה על חיי אדם מרוצחים, חומת ברלין נועדה לכלוא את אזרחי המדינה.