קפלן הוא רצה להתמנות לאלוף פיקוד הצפון הבא, וחסידיו - וכאלה יש רבים - חושבים שהמינוי הגיע לו יואב לימור 22/06/01 לפני מספר חודשים, בשיחה פרטית, נשאל תת­אלוף משה קפלינסקי על­ידי אחד מחבריו, האם יש ממש בשמועות על מינויו העתידי למזכיר צבאי לראש הממשלה. "השגתעת?" ­ הוא ענה אינסטינקטיבית, והבהיר שהרבה יותר מעניין אותו להמשיך במסלול המרכזי בצה"ל, ולהתמנות לאלוף פיקוד או ראש אגף במטכ"ל. "מה רע להיות ראש אט"ל"? ­ הוא תהה, והפליג בתיאור יתרונות התפקיד, שיכול לשמש גם מקפצה נוחה לג'וב רם­דרג באזרחות.אבל החיים ­ ואריק שרון ­ התנהלו אחרת. כאשר הודיע המזכיר הצבאי היוצא, תא"ל גדי אייזנקוט, כי אין בכוונתו להיענות לבקשה להמשיך שנה נוספת, שלישית, בלישכה בירושלים, עלה שמו של קפלינסקי (המכונה 'קפלן'), באופן מיידי. הוגה הרעיון, כך יודעי­דבר, היה עמרי שרון, שמכיר את קפלן מימי שירותם המשותף ביחידת העלית שלדג. להמלצותיו הצטרף גם אייזנקוט, פקודו של קפלן בעבר וממעריציו הבולטים.אולם הדרך למינוי לא היתה קלה, שלא באשמתו של האיש. בשלהי כהונת ממשלת ברק, הוחלט כי מחליפו של אייזנקוט יהיה תא"ל רן שחור, לשעבר מפקד סיירת מטכ"ל וראש מחלקה באגף המודיעין. זה היה מינוי מובהק של דני יתום, שחפץ באיש אמון לתפק יד. מישהו שיעבוד איתו 'בראש אחד', שלא כמו אייזנקוט, שהבהיר ליתום, כבר בראשית כהונתו, שיש לו רק בוס אחד: ראש הממשלה.שרון סירב לרשת את המינוי, ועורר ויכוח ער בצבא שלא פורסם. קצינים רבים סברו כי מדובר במינוי מקצועי לכל דבר, וכי שחור נפגע ללא כל סיבה מוצדקת. מנגד, טענו בכירים אחרים כי המזכיר הצבאי (מזכ"צ) אמור להיות איש אמונו של ראש הממשלה, ומכאן גם שזכותו של שרון למנות אדם כלבבו. אין סיבה, המשיכו הקצינים, שהוא לא יבחר לעצמו את מזכירו הצבאי, כל עוד הדבר אינו פוגע בצה"ל.שרון, שידע על הוויכוח, כשל בדבר אחד: הוא לא זימן את שחור ­ על­אף בקשות מפורשות ­ לשיחה שבה יבהיר לו את הסיבה להחלפתו עוד בטרם מונה. ראש הממשלה הבהיר ש"זה עניין של שר הביטחון והרמטכ"ל" (שנפגש עם שחור מספר פעמים, ולא הצליח להניח את דעתו), אבל פעל הפוך לדבריו כאשר סירב לקבל את החלטתם על מינויו של שחור וביקש למנות קצין 'שלו'.כמוצא אפשרי מהסבך פנה שרון אל אייזנקוט, וביקש שימשיך. אייזנקוט ­ קצין מצוין, שבעבר פיקד על חטיבת גולני ­ הבהיר שהוא מעוניין להתקדם הלאה, לתפקיד אליו כבר שובץ: מפקד אוגדת מילואים משור יינת. לאחר הפצרות הוא נעתר לבקשה להמשיך עוד מספר חודשים, שיסתיימו בראשית יולי. אז ייכנס קפלן ללישכת ראש הממשלה. קודם לכן עוד יספיק לצאת עם אשתו, פנינה, לשבוע בחו"ל, כדי לנקות את הראש משנתיים אינטנסיביות באוגדת הגליל, אותה יעזוב ביום שלישי הקרוב. 'קבוצת גולני' מול 'קבוצת הצנחנים' קפלן, בן 44, העריך כבר מזמן שיהיה אלוף. לפני שלוש שנים, בחג השבועות, פורסמה ב'מעריב' כתבה על צה"ל של 2008, ובה תחזית האלופים שיכהנו אז במטכ"ל. בין השמות שהוזכרו הופיע גם קפלן, שהבהיר כי אין בכוונתו לחכות 10 שנים. מבחינתו, אמר, או שיגיע למטכ"ל בראשית שנות ה­2000, או שלא יגיע בכלל. צה"ל, הוא נוהג לומר, הוא עבורו אופציה, לא אובססיה.הדיבורים על פרישה אפשרית לא הפתיעו את מקורביו. משפטים מסוג זה עלו כמעט לאחר כל תפקיד שסיים, ובראשית כל תפקיד חדש. לא פעם הוא התחבט באפשרות לעזוב ולהקדיש יותר זמן למשפחה, וגם ליהנות קצת מהבית שבנה במושבה גדרה, בה נולד.מהבחינה הזו, תפקיד המזכ"צ ייתן לו לפחות בונוס אחד, ממנו לא נהנה ב­26 שנות שירותו בצה"ל: לישון כל לילה בבית. מצד שני, גם זה לא יאפשר לו להתמסר לאחת מאהבותיו הבולטות, קבוצת הכדורסל של מכבי תל­אביב ­ אהבה משותפת לו ולחברו הקרוב, יפתח רון­טל, שקודם במקביל לו וימונה למפקד זרוע היבשה. קפלן ייאלץ להסתפק בצפייה בדגל של הקבוצה שבנו הצעיר, גל, תלה על גג ביתם, או בדיווחיו של הבן, מנסיעותיו עם הקבוצה להופעותיה בפיינל­פור האירופי. בשנה החולפת נתלה קפלן לא פעם במכבי תל­אביב כדי לנמק את הרהוריו באשר לפרישה מוקדמת ("אפילו את המשחקים אני לא מספיק לראות", הוא קבל). אלה הפתיעו רבים, מאחר שהיה ברור שדרכו לצמרת סלולה, והוא ייכלל בסבב המינויים הגדול במטכ"ל. אולם קפלן ­ שלא מודה בכך ­ נפגע כאשר קצינים אחרים קודמו לפניו, ובפני ידידים קרובים מחה על כך ש"כנראה שיש כאלה שנגזר עליהם לעשות את כל העבודה, בלי הנחות, ויש אחרים שנהנים מקיצורי דרך".קפלן משתייך, כמובן, לקבוצה הראשונה, שיש המכנים אותה גם 'קבוצת גולני' (בניגוד ל'קבוצת הצנחנים', שתדמיתה הרבה יותר זוהרת). מדובר בקבוצה ­ שעימה נמנים גם שני ה­גבים, אשכנזי ואופיר, אייזנקוט, מפקדי החטיבות בגבול הצפון, אל"מ משה (צ'יקו) תמיר ואל"מ דרור רופא, ומח"ט גולני המכהן, אל"מ שמואל זכאי ­ שתמיד היתה בשטח, בחזית העשייה, וחבריה לא נשזפו באורות הפלורסנט וממעטים להופיע בארועים למיניהם.מהחבורה הזו גם יצאה עיקר הביקורת על מינויי מופז בשנים האחרונות, שכללו קידום של 'פקידים' על­פני אנשי שטח רבים. הטענה העיקרית היתה שראוי לפצות את מי שחירף נפשו מול אוייב ולא את מי שהסתכן בנ פילת שדכן על רגלו, וגם שמי שלא קבר חברים ופקודים לעולם לא יבין את הערכים האמיתיים שעליהם בנוי צה"ל.הערכים הללו נהירים היטב לקפלן, המשלב באישיותו באופן מוצלח מפקד שטח מצוין ואסטרטג, עם השכלה רחבה ויכולת ניהולית מוכחת. בכל אחד מהתפקידים שביצע ­ מסיירת גולני, דרך גדוד, ועד לפיקוד על החטיבה, וכך גם באוגדה שעליה פיקד ובתפקידו האחרון בצפון ­ הוא הטביע חותם עמוק, שחלק מפירותיו נקטפים בידי יורשיו. כך, הבנתו המוקדמת את האופי שבו תתבצע הנסיגה מלבנון וההיערכות המתאימה אליה. הוא גם היטיב לזהות את הסכנות האורבות מהמהלך והזהיר מפניהן ביושר (יש הטוענים שבעודף יושר, כולל דברים קשים שנאמרו לדרג המדיני), אולם מרגע שהתקבלה ההחלטה, התיישר וביצע אותה מבלי שאפילו אחד מחייליו יישרט במהלך הפינוי. הפינוי, אגב, סגר עבורו מעגל של 18 שנה: מרגע שנכנס כמפקד סיירת גולני למבצע שלום הגליל ­ ונפצע בקרב על הבופור ­ ועד הרגע בו פיקד בעצמו על נסיגת הכוחות, וידע כי בנו הבכור, אור, לוחם בסיירת גולני, לא יצטרך לשכב יותר במארבים בסלוקי או ברכס עלי טאהר.לקפלן היה תפקיד מרכזי גם בכל הנוגע לבניית המערך החדש של צה"ל על הגבול שלאחר הנסיגה. שבוע אחרי שיצא צה"ל מדרום­לבנון, העריך קפלן בראיון ל'הארץ' שהחיזבאללה ימשיך במלחמה בישראל, ויבחר לעצמו את הר דב כזירה המועדפת להתגוששות. בהמשך, כשהצטברו ההתרעות על כוונת החיזבאללה לחטוף חייל, פעל קפלן כצבא­של­איש­אחד, ועבר מוצב­מוצב, חייל­חייל, כדי לוודא שכולם מוכנים לתרחיש הנורא. קפלן היה האחרון שהופתע כשהחטיפה באה (בגיזרה השכנה לזו של אוגדת הגליל), אבל הבהיר לחייליו ש"בקלות זה יכול היה לקרות גם לכם", ודרש מהם להמשיך ולשפר את מוכנותם לארועים דומים בעתיד.רבים מאנשי גדוד 202 בצנחנים, ששירתו באותה תקופה בהר דב, הפכו מאז למעריצים מושבעים של קפלן. הם אמרו כי לצד דקדקנותו בפרטים, התגלה אצלו פן אנושי שאינו אופייני לגנרלים. עדות לכך ניתנה כבר בראשית השנה שעברה, כאשר לאחר רצף של ארועים קשים ­ שבהם איבד צה"ל מספר גדול של חיילים בדרום­לבנון ­ התפרסמו התבטאויות של לוחמים, שטענו כי אינם רוצים להיהרג בחינם, בזמן הפציעות. בעוד נשיא המדינה דאז, עזר ויצמן, אומר כי "צריך למנוע מכל אחד ליילל בנושא לבנון", התייצב קפלן באומץ מול הכוחות והתקשורת, ואמר כי " הדברים מבטאים כשל שלנו, המפקדים, שלא דיברנו איתם ולא הבנו מה מציק להם באמת". דרישות התפקיד מול יכולת הביצוע רצף תפקידיו של קפלן בפיקוד הצפון הפכו אותו למועמד ראוי בעיני רבים (וגם בעיניו) להתמנות ליורשו של אשכנזי. הדבר היה נכון שבעתיים בשנה שבה מוחלפים כמעט כל המפקדים הבכירים בפיקוד, החל באלוף ובראש המטה, עבור בקציני האג"מ והמודיעין, דרך מפקדי האוגדות הסדירות ושתיים מאוגדות המילואים, וכלה במח"ט גולני ובמרבית המח"טים המרחביים."זה היה המהלך המתבקש, גם כדי למנוע זעזועים, וגם משום שקפלן ­ שמכיר את הגיזרה הזו טוב מכל אחד אחר, למעט אשכנזי ­ היה פשוט האיש הנכון במקום הנכון", אמר השבוע קצין בכיר.אבל רצונו של שרון בקפלן טרף את הקלפים, שממילא מעולם לא היו בחפיסה של שאול מופז. הרמטכ"ל רצה בתא"ל בני גנץ כמחליפו של אשכנזי, ואלמלא היה קפלן ממונה למזכ"צ, סביר שהיה מתמנה לראש אגף במטכ"ל. קפלן ­ שבעבר דווקא אהב את הרעיון ­ סלד ממנו כשהבין את תמונת המינויים הכוללת, ובאופן יוצא דופן ביקש לעצמו להתמנות לאלוף פיקוד הצפון. מסיבה זו גם עוכב מימושו של הסיכום בדבר מינויו כמזכ"צ, שכבר הושג לכאורה שבועות קודם לכן. רק לאחר שאשכנזי נעתר להפצרות שר הביטחון להמשיך בצפון עד סוף השנה, נתן גם קפלן את האו.קיי ­ ומונה למזכיר צבאי.למרות רתיעתו מהתפקיד, טוענים מכריו של קפלן כי השירות בלישכת ראש הממשלה יעשה לו רק טוב. "כל חייו הוא היה בשטח, וזה יהיה עבורו תפקיד המטה האולטימטיבי, שבו הוא יראה באמת את התמונה הכוללת ויעסוק בדברים שהוא אפילו לא חלם עליהם", הם אומרים. כך, אחרי שנים של התמחות בגיזרת הצפון, ילמד קפלן לעומק את התחום הפלשתיני, וגם נושאים נוספים שהיו עד כה רחוקים ממנו, כמו שלל פעולות חסויות באמת.גם מזכירים צבאיים לשעבר סבורים שבטווח הרחוק, ירוויח קפלן מהמינוי בגדול. תא"ל (מיל') עזריאל נבו (קרוב­רחוק של קפלן), קובע כי התפקיד הזה יפתח עבורו אופקים חדשים, ובהיותו "אחד התפקידים המרתקים שיש", הוא יכשיר את קפלן טוב יותר להמשך שירותו הצבאי. נבו אומר שעל קפלן ליצור אמון מיידי עם ראש הממשלה, שיאפשר לו דלת פתוחה אצלו בכל שעות היממה. בנוסף, עליו להעמיק בתחום המודיעיני, בהיותו המתאם הישיר של ראש הממשלה מול השב"כ, המוסד ואמ"ן. "הוא יהיה המסננת שצריכה להחליט מה להעביר, באיזה מינון ובאיזה זמן", אומר נבו, שכיהן בתפקיד 12 שנה, תחת ארבעה ראשי ממשלה. לדבריו, על קפלן ליישם גם בליש כת ראש הממשלה את אחת מתכונותיו הבולטות: "להגיד גם את הדברים הלא­פופולריים, שלא נעים לשמוע".גם תא"ל (מיל') שמעון שפירא, בעבר מזכירו הצבאי של בנימין נתניהו וכיום מנכ"ל 'מעריב אינטרנט', סבור כי על קפלן ללמוד במהירות את התחום המודיעיני, שהוא עיקר עשייתו של המזכ"צ. בנוסף, עליו למסד ערוץ בלתי­אמצעי אל ראש הממשלה, בהיותו 'הקמ"ן שלו' לכל התחום הביטחוני, וגם המדיני. "המזכיר הצבאי שותף בפועל לכל דבר, גם למהלכים שמוסתרים ממערכת הביטחון", הוא אומר. "ראש הממשלה לא זז בלי המזכ"צ, שחייב להפוך לאיש אמונו הבלתי­מסויג, בכל נושא ועניין, כולל דברים שאינם קשורים במישרין לעשייה הביטחונית".מכריו של קפלן אומרים שהוא יצלח את התנאים הללו בקלות. הם סבורים כי אופיו הנוח יאפשר לו ליצור במהירות קשר הדוק עם שרון ועם סביבתו, החיונית לא פחות להצלחת המזכ"צ, ומקצוענותו תהפוך אותו בזמן שיא לשחקן מרכזי במגרש המדיני­ביטחוני. לדבריהם, קפלן לא יהיה מזכ"צ שיסתפק בהכנסת התיק הירוק ­ ובו עיקר החומר המודיעיני ­ אל ראש הממשלה, והוא יתגלה כיועץ בכיר ושותף בפועל לכל מהלך אסטרטגי."שרון יגלה בו שכל ישר, ויקבל ממנ ו עצות זהב", הם מוסיפים. "אלמלא הפסיד צה"ל אלוף פיקוד צפון מצוין, אפשר היה לומר שמינויו כמזכ"צ הוא ממש אידיאלי".(אגב, לא רק על מינויו של קפלן מדברים במונחים של 'ביזבוז'. גם בנוגע לאייזנקוט סבורים רבים שהיה על צה"ל למנותו עתה למפקד אוגדת יהודה ושומרון ­ במקומו של גנץ, המיועד לפיקוד על הגיס הצפוני ­ לאור היכרותו העמוקה את התחום המדיני, ובהיותו בעל ראייה ביטחונית רחבה, שהיתה מאפשרת לו לנהל היטב את העימות המורכב בשטחים).* * *אבל גם אלה שסבורים כי היה עדיף להשאיר את קפלן בצפון, מסכימים כי התפקיד הנוכחי יהיה עבורו רק מקפצה הלאה, במסלול שלטעמם צריך להסתיים במינויו לרמטכ"ל. "קפלן הוא התקווה של הגולנצ'יקים", הם אומרים, וסבורים כי אחרי שנתיים כמזכיר צבאי, הוא צריך לעבור לפיקוד מרחבי, ומשם ללישכת סגן הרמטכ"ל והלאה, לקצה הפירמידה.מבחינתם, קפלן צריך להתמודד על הרמטכ"לות ב­2006, עם תום כהונת יורשו של מופז. התחרות צפויה להיות אז קשה (אשכנזי, שלמה ינאי ובני גנץ), אבל קפלן מסומן כמי שבהחלט יכול לעשות את זה, ולקבוע שני תקדימים בבת­אחת: להיות המזכ"צ הראשון, וקצין גולני הראשון ש מתמנה לרמטכ"ל.