אירופה צמאה לאלטרנטיבה ליאור איגל ומיקי שגיא 09/03/04 תפתחו יומן וסמנו עיגול בלורד אדום סביב התאריך: 9 במארס 2004, היום בו האימפריות של הכדורגל העולמי החלו לשקוע. שמינית גמר ליגת האלופות, מנצ'סטר יונייטד ויובנטוס בחוץ. מנצ'סטר יונייטד, שבע שנים ברציפות ברבע הגמר (פלוס גביע אחד). יובנטוס, ארבעה גמרים בשמונה שנים (פלוס גביע אחד). השדים האדומים. הגברת הזקנה. מאן יו. יובה. בחוץ. שתיהן. יחד. איך אומרים בענף ההוא? אירופה צמאה לאלטרנטיבה. ותודה שעפתם איבריאן איירליינס. ורגע, אל תחזירו את היומן למגירה עדיין. יכול להיות שעוד עיגול יתמקם בדיוק לצד קודמו. ריאל מדריד מול באיירן, מילאן נגד ספרטה פראג. גם הן עלולות לחוות גורל דומה. אם זה יקרה, לא מעט אריק איינשטיינים בגרמניה ובצ'כיה יגמרו במכנסיים. האשמות: פורטו ולה קורוניה. מחזיקת אופ''א הגיעה לאולד טראפורד, קיבלה משלוח מנות בדקה ה-90 וחזרה הביתה עם 1:1 ששווה רבע גמר. לספרדים זה הלך קצת יותר קל, עם 0:1 שני ברציפות על אלופת איטליה. נ.ב: גם צ'לסי וליון ברבע הגמר. מנצ'סטר יונייטד - פורטו 1:1 (3:2 בסיכום) בדקה ה-22 נראה שהכל הולך לפי התוכניות של אלכס פרגוסון, כשפול סקולס נגח פנימה אחרי הגבהה של ג'ון אושיי. אבל ההמשך העיד על כך שלוח התוצאות לא יחייך בסיום לשדונים, הכינוי שבאמת הולם אותם בעונה כזו. שער חוקי של הג'ינג'י נפסל בטענת נבדל שלא היה (פרגוסון, בהתבטאות אבירית האופיינית רק לסרים שכמותו וליושבי ראש בליגת העל הישראלית, טען בסיום שהקוון שדד את הקבוצה שלו). בהמשך הגיע גם כרטיס צהוב שלישי במפעל, שהיה מונע ממנו לשחק ברבע הגמר. עם כאלה רמזים מטרימים, פלא שנגמר ככה?יונייטד החמיצה כמה הזדמנויות להפוך את הפתיח לבלתי רלוונטי. בדקה ה-90, אותה דקה שהיתה כל-כך קסומה עבורה בכל-כך הרבה מקרים בעבר הלא כל-כך רחוק, היא שילמה את המחיר. כמו בלא מעט מקרים העונה, גם הפעם האחראי למחדל לא ישב במשרד ראש הממשלה אלא דווקא עמד בין הקורות. בני מקארתי הגביה כדור חופשי, וטים אז-מה-אם-עצרתי-כמה-כדורים-מסוכנים-עד-הדקה-התשעים,-מי-בכלל-זוכר-את-זה-עכשיו- הווארד, הדף בצורה הזויה, וקוסטיניה עשה מה שצריך. 1:1 ענק. ז'וסה מוריניו, מאמן פורטו, אמר בסיום: ''אני מקדיש את הניצחון הזה לא רק לשחקנים שלי ולקבוצה, אלא גם לנבחרת פורטוגל ולכל העם הפורטוגלי. אזרחי פורטוגל יכולים לחשוב רק דברים טובים על מה שהולך לקרות בקיץ הקרוב באליפות אירופה. לעבור שלב כמו שעשינו, זה פשוט פנטסטי''. אמר, והמשיך באותו קו: ''הוכחנו שלמרות שאנחנו מדינה קטנה בקצה של אירופה, אנחנו מסוגלים להתמודד עם מדינות גדולות וחזקות מאיתנו כלכלית''. מזכיר לכם משהו? (רמז: איפה שכתוב ''פורטוגל/י'', שימו ''ישראל/י'') יובנטוס - לה קורוניה 1:0 (2:0) דווקא לה קורוניה, מהקבוצות האפורות שנשארו במפעל, הטילה את מה שהיתה אמורה להיות הפצצה הגדולה של הערב: הדחת סגנית אלופת אירופה כבר בשמינית הגמר. מסכנה דפור, כל-כך אפורה עד שאפילו כשהיא מטילה פצצה, באה פורטו בדקה ה-90 וגונבת ממנה את הכותרות. אז לפני שפדרבוש שוב מתלונן על כך שגנבו לו את הכותרת, איך זה בתור התחלה: ניצחון ראשון של קבוצה ספרדית בדלה-אלפי אחרי 20 ניסיונות לא מוצלחים.יובה, שהגיעה רק עם 14 שחקנים מהסגל הראשון, פתחה בטירוף, אבל הפורטונה המשיכה במעלליה כבר בדקה השמינית: אלסנדרו דל פיירו נפצע שוב וירד מהדשא בצליעה, כשהוא מתקשה לדרוך על רגל שמאל. בדקה ה-11 הגיע הנוק-אאוט הסופי, במבצע גדול של וולטר פנדיאני. החלוץ האורוגוואי עבר את פאולו מונטרו וצ'ירו פרארה בהקפצה אלגנטית, ובעט מהאוויר לרשת של ג'יאנלואיג'י בופון. אלופת איטליה המשיכה לתקוף, אבל גם האוהדים הכי שרופים של הזברות ידעו שבלי חצי הרכב, הסיכוי להבקיע שלישיה שווה בערך לסיכוי שמכבי ת''א תפסיד באוסישקין בהפרש חד-ספרתי. צ'לסי - שטוטגרט 0:0 (0:1) הכחולים, כרגיל בליגת האלופות, לא הרשימו את הקהל הביתי בסטמפורד ברידג', אבל זה לא הפריע להם לחגוג את העלייה בזכות השער העצמי של הבלם הפורטוגלי פרננדו מיירה במשחק הראשון. צ'לסי עלתה עם חמישה קשרים מאחורי החלוץ הבודד הרנאן קרספו, ושטוטגרט לא הגיעה למצבים אמיתיים מול השוער קלאודיו קודיצ'יני. המשחק החלש התעורר בעשר הדקות האחרונות עם מצבים מסוכנים של קווין קוראני וכריסטיאן טיפרט, שכמעט כפו הארכה. מהצד השני, בעיטה של יספר גרונקיאר לקורה והחטאה של אדריאן מוטו, לא מנעו מקבוצת המיליונרים של רומן אברמוביץ' להיות הקבוצה האנגלית הראשונה שמבטיחה את מקומה ברבע הגמר. ליון - ריאל סוסיאדד 0:1 (0:2) ליון רשמה עלייה היסטורית לרבע הגמר. אלופת צרפת התגוננה כצפוי מהפתיחה וסוסיאדד היתה קצת יותר טובה במחצית הראשונה מעוררת הפיהוקים. במחצית השניה החמיצו ניחאט, דה פדרו וצ'אבי הזדמנויות להשאיר את סוסיאדד בחיים, לפני שז'וניניו סגר עניין בדקה ה-77. הברזילאי קיבל כדור רוחב מלוינדולה, בעט שטוח לקורה ופנימה ויצא לחגוג עם הליונזים ביציעים את הכרטיס לרבע הגמר.