בספר הילדים המוכר 'איפה אפי', מחפשים קוראיו בכל עמוד את גיבורם הנעלם. הוא מסתווה בין ענפים ובתים, ואפילו בשערותיהן של הדמויות המצוירות. באופן דומה, ובניגוד מובהק לפוליטיקה העדכנית של מנהיגים בולטים המאפילים על מי שלצידם, מנהיג העבודה אבי גבאי מסווה עצמו בין חברי מפלגתו. הוא מכנה אותם "נבחרת", לוקח כמה מהבולטים שבהם לכל אירוע תקשורתי, ונישא על התהילה שהם מקבלים.
בהודעותיהם לעיתונות, באתרי המפלגות ובדפי הפייסבוק שלהם, בנימין נתניהו ובני גנץ מובלטים בגאון. אפילו יו"ר יש עתיד יאיר לפיד זז הצידה כדי לאפשר לגנץ להשתזף באור הזרקורים. אך במפלגת העבודה החליטו על אסטרטגיה אחרת בדרך אל הניצחון: לא להבליט את היו"ר גבאי, ובמקום זאת לשגר לתקשורת את שפיר, יחימוביץ ושמולי, וכמובן את הרכש החדש והמאושר: טל רוסו.
נסיעה לדרום? רוסו ועמיר פרץ נואמים כשמאחוריהם מרב מיכאלי, עמר בר־לב, חיים ילין וגבאי. ביקור במפרץ חיפה? עינת קליש ויעל כהן־פארן מתגייסות לסייע. את ההצהרות לעיתונות מוציאים בשם גבאי, את ההישגים – בשם הנבחרת.
מתי חל המפנה הזה? בתחילת הדרך, עם ההכרזה על בחירות, קיבלו במטה העבודה החלטה אחרת: להבליט את גבאי ואת סיפור חייו כדי להביא מצביעים. לפני שגנץ נכנס לאזור שלושים המנדטים בסקרים, הכריז גבאי בביטחון "זה או אני או נתניהו". בהמשך הוא שילח מן המפלגה קבל עם ומצלמות את שותפתו עד אז: "ציפי, אני מאחל לך הצלחה, בכל מפלגה שבה תהיי", אמר במשפט שנכנס לפנתאון הפוליטי המקומי. המהפך חל בין 8 בינואר, כאשר שלטי חוצות עם תמונתו של גבאי עוד נתלו ברחבי תל־אביב, ל־22 בינואר: גבאי עובר אחורה, הנבחרת קדימה.
הסקרים ומבדקי העומק שערכה המפלגה והוצגו לגבאי הראו באופן חד־משמעי כי היו"ר גורע תמיכה במקום להוסיף. גבאי גילה כי הוא שולט ביד רמה במפלגתו פנימה, מבחירת צירים ועד העלמת מתנגדיו לשולי הרשימה, אך בדרך הוא איבד את קהל המצביעים. בצמרת המפלגה הגיעו למסקנה שהשלב שבו גבאי איבד את אמון המצביעים היה הפקרת הזירה התקשורתית ללבני, רגע אחרי הגירוש המתוקשר.
גבאי איננו מחבב את שותפתו לשעבר, וגם ממרחק הזמן הוא מתקשה להפגין אהדה למי שנותרה בצד הדרך בבחירות הללו, אבל על הטיפול התקשורתי הוא מתחרט ועוד איך. לבני כבשה את האולפנים בסערה וזכתה לחיבת המראיינים והקהל, בעוד גבאי הוצג כמנהיג כוחני נטול נימוסים בסיסיים.
הצעד המובהק ביותר להשלמת המהפך התקשורתי של יו"ר העבודה נעשה השבוע. בזמן שלפיד הודיע בקושי רב כי יוותר על הבמה באירוע היוקרתי של שדולת איפא"ק, שייערך ימים ספורים לפני הבחירות, לטובת היו"ר גנץ, במפלגת העבודה הודיעו כי גבאי יישאר בבית ולשדולה הפרו־יהודית תשוגרנה שפיר ומיכאלי.
אם תרצו, אפשר לראות בכך גם יכולת מרשימה מצד גבאי להניח את האגו בצד, ולעשות מה שהוא כמעט לא ייאמן עבור פוליטיקאי: לקדם אחרים על פניו, לטובת הצלחת המפלגה. מה לא עושים כדי שהעסק יצליח.
