ביריית הפתיחה של הפורום הכלכלי הבינלאומי של סנט פטרסבורג, ב-15 ביוני, שום דבר לא התריע על אירוע חריג באופק. עד כה היה מדובר בהתכנסות יוקרתית של נציגי מדינות עם הנשיא ולדימיר פוטין אשר בדרך כלל, בעבר, חתר להעביר לעולם מסר של "עסקים כרגיל" על אף הימצאותם של אתגרים משותפים כמו הסנקציות הכלכליות. אומנם השנה, הכלכלות החזקות בעולם בחרו לא להגיע לבירה הצפונית של רוסיה. זאת בשל רתיעתן ממשטר הסנקציות המערביות שהוטלו על רוסיה בעקבות הפלישה לאוקראינה.
במהלך הכנס משתתפי הפורום נאלצו לשים מדבקה על שמם המופיע בתג כדי להימנע מחשיפה. בנוסף, רשימת המדינות הייתה מצומצמת עד מאוד, והאורח היחידי בדרגת ראש מדינה היה נשיאה של קזחסטן, קסים-ג'ומרט טוקאייב. האווירה בפורום הייתה עכורה כיוון שהרוסים ממשיכים להכות בחבל דונבאס, ללא אפשרות לפשרה כלשהי מצידם. ויותר מזה, בווידאו שהוקרן באירוע הפתיחה של הפורום, שאמור להיות כנס כלכלי, נראו אש ופיצוצים על מסך מלא. הקרבות היו לתמונת הרקע מאחורי הדובר אשר בישר לאולם ולעולם על האתגרים הביטחוניים הגלובליים.
את האירוע המרכזי של הפורום, בהשתתפותם של שני הנשיאים, פוטין וטוקאייב, הנחתה מרגריטה סימוניאן, העומדת בראש ערוץ הטלוויזיה RT המשמש כשופר של הקרמלין, ואחת מאנשי התעמולה המרכזיות ברוסיה. בעלה של מרגריטה, טיגראן קיסאיין, התבטא לפני מספר חודשים באופן גזעני כנגד האומה הקזחית, כך שאת נוכחותה בפורום ניתן להשוות לתקרית דיפלומטית. הרי לשים את מרגריטה סימוניאן בתור מנחת הפורום שבו השתתף טוקאייב, נשיא קזחסטן, זו לגמרי פרובוקציה. אך טוקאייב, דיפלומט ותיק בעברו, נהג ברוגע למרות מורכבות המצב.
אתגריו של טוקאייב לא נגמרו כאן, היה עליו לבלוע גם את נאומו הארוך של פוטין עצמו, שסיפר על כוונותיו להתפשטות והתרחבות. הנשיא טוקאייב, שעוקב באדיקות אחרי האירועים באוקראינה, מבין היטב שמדינתו עלולה להיות הבאה בתור במסכת הכיבושים של פוטין.
לאחר שפוטין סיים את דבריו, טוקאייב, באופן בלתי צפוי, הגיב לשאלותיה של מרגריטה סימוניאן בצורה תקיפה וחד משמעית והפך לכוכב תקשורתי ולניוזמייקר. הפרשנים, הסכימו פה אחד כי אף פעם אף אחד לא העז לדבר באופן כזה אל הנשיא פוטין.
למעשה אפשר לראות בהתנהלותו של נשיא קזחסטן בפורום כשלוש סטירות מטפוריות שניתנו לפוטין. הסטירה הראשונה הייתה כשטוקאייב הודיע במהלך הפורום כי הוא כבר הצטרף למשטר הסנקציות על רוסיה ושאין בכוונתו לסגת מהמהלך. זאת לאחר שרוסיה הכירה בעצמאותם של שני המחוזות הבדלניים בחבל דונבאס שבמזרח אוקראינה ופלשה בצורה ברוטלית אל המדינה השכנה.
הסטירה השנייה שפוטין חטף הייתה בתגובתו הישירה והתקיפה של טוקאייב בדבר ההכרה בחבלים בדלניים. טוקאייב אמר שאם יכירו בכל קבוצה אתנית בתור אומה, יהיו בעתיד הקרוב עוד 600 מדינות לאום, מציאות שתוביל לכאוס. טוקאייב אף הדגיש כי מדינתו לא מכירה באזורים בדלניים מסביב לעולם וכי הוא לא מתכוון לחרוג מהקו הזה עבור רוסיה.
הסטירה השלישית הגיעה כאשר טוקאייב סירב לקבל מהקרמלין את "עיטור אלכסנדר נבסקי". מדובר בעיטור כבוד של רוסיה, על שמו של אלכסנדר נבסקי, אשר נוסד עוד בתקופה הסובייטית על ידי סטאלין.
לפי דיווחם של משתתפי הפורום, פוטין היה בהלם מסירובו של נשיא קזחסטן לקבל את העיטור. עורכי הטלוויזיה הרוסית, כהרגלם, לא שידרו את הקטעים בהם נראו פניו של נשיא רוסיה מחליפים הבעות זעם שונות.
טוקאייב מבין היטב שאם יתקרב לקרמלין הדבר ישחק לרעתו. ראשית, התדמית הבינלאומית שלו עלולה להיפגע: הוא מיצב את עצמו בשלושת שנות נשיאותו כידיד של המערב. שנית, הסינים, שלא הגיעו בעצמם לפורום הכלכלי, עומדים מאחורי טוקאייב. קזחסטן עשתה כמה צעדים משמעותיים לכיוונה של סין, ולטוקאייב, שגרירה של קזחסטן בסין לשעבר, הסינים חשובים הרבה יותר מהקרמלין.
יותר מזה, הקרמלין רואה בקזחסטן מדינה סמי-ריבונית ואת צפון קזחסטן כחלק מהאימפריה הרוסית אותה פוטין רוצה להחיות. אנשי התעמולה הרוסית לא מפסיקים לאיים על קזחסטן בפלישה למען הצלתם של דוברי הרוסית בצפון המדינה. כך יצא שטוקאייב, באופן מפתיע, הסביר לפוטין שהוא לא מתכוון להסתבך עם הסינים ועם המערב על מנת להציל אותו מפני הסנקציות.
